Hvis oppstartverdenen hadde eventyr, ville Jennifer (Jenny) Fleiss og Jennifer (Jenn) Hyman være hovedpersonene. En gang i tiden møttes klassekameratene fra Harvard Business School - Fleiss fra finansverdenen og Hyman fra salg og markedsføring - tilfeldig til lunsj hver uke for å brainstorme entreprenørskap.
Ideen som stakk kom over Thanksgiving-pausen, da Hymans søster, Becky, ville ha noe nydelig å ha på seg i et kommende bryllup, men ikke ville slippe en uanstendig mengde penger på en kjole hun bare hadde på seg en gang. Fra det øyeblikket hadde Fleiss og Hyman sitt konsept: Rent the Runway, en "Netflix for kjoler" som tillot kvinner å leie designerkjoler for en brøkdel av utsalgsprisen.
Nå, drøyt tre år senere, overvåker Fleiss og Hyman den raskt voksende, 125-personers, multi-million dollar store bedriften med en kult følge av kunder som får sin egen Askepott-opplevelse - en ny, nydelig kjole for enhver spesiell anledning.
Vi fikk snakke med den utrolige duoen for å høre mer om hvordan de gjorde et "jeg har ingenting å bære" -dilemmaet til en mulighet som ser ut som om det er på vei mot lykkelig noensinne. Les videre for historien om hvordan de kom i gang, og rådene de vil gi til enhver håpefull gründer.
Hvorfor var Rent the Runway den rette ideen - og hva fikk deg til å gå videre med den?
JH: Egentlig sa jeg aldri, “å, dette er en strålende ide, dette kommer til å være et selskap i milliarder dollar, vi må gjøre dette.” Min reaksjon var: Jeg hadde en ide, jeg syntes det var interessant, tenkte Jenny det var interessant, vi syntes det var gøy, og vi tenkte, la oss finne ut om dette er en god idé.
JF: Da Jenn kom til meg med denne ideen, bestemte vi oss for å gjøre det som en kurskreditt. Men vi bestemte oss også for å bruke resten av året på å finne ut om dette var noe vi kunne gjøre på heltid, i stedet for å få en jobb. Vi ga oss en fast tidsfrist - da vi ble uteksaminert, ville vi se om dette faktisk ville fungere. Og hvis ikke, hadde vi andre jobber som vi kom til å godta.
Du skrev ikke en forretningsplan - du kom akkurat i gang! Hvorfor?
JH: Jeg tror folk kaster bort så mye tid på å strategisere om hva de skal gjøre, i stedet for bare å gå og gjøre noe, gjøre feil og deretter svinge. Målet med en oppstart skal være: Start så mange ting som mulig, mislykkes så raskt som mulig, og finn ut hvordan du kan komme deg videre derfra.
JF: Vi startet med å kjøpe kjoler i detaljhandelen i våre egne størrelser - vi regnet ut om konseptet ikke fungerte, i det minste ville vi ha en flott garderobe! Vi dro nettopp til forskjellige studenter og begynte å leie kjoler til kvinner.
Vi dro til Harvard en helg vi visste at de hadde et arrangement. Så dro vi til Yale, og vi leide kjolene, men lot ikke kvinner prøve dem. For den tredje rettssaken sendte vi en PDF ut til studenter som sa "ring oss hvis du vil leie denne kjolen." Så hver gang vi itererte litt nærmere hva vårt faktiske konsept var - et nettsted for utleie av kjoler - for å bevise at det virkelig skulle fungere.
Det er klart det fungerte! Etter at du så at kundene elsket det, hva var reaksjonen du fikk fra designere og investorer?
JH: Designerne var opprinnelig skeptiske - dette er noe som aldri ble gjort før. Men ærlig talt satte jeg pris på skepsisen deres, fordi det fikk oss til å grave dypere og finne ut hva vi virkelig ønsket at merkevaren vår skulle være, og hvem vi ønsket å markedsføre og målrette oss mot.
JF: Det var tøft å bevise for investorene at dette konseptet virkelig skulle virke. Det er veldig vanskelig for de 60 år gamle mennene vi valgte å forstå den emosjonelle forbindelsen kvinner har med mote. Så vi ville ta dem til prøvene, eller så ville vi ta videoer, og vi ville vise dem opplevelsen som kvinner hadde - og det var enormt.
JH: De elsket vår tilnærming til å bare lære ved å gjøre og gjennomføre forskjellige eksperimenter og se hvilken trekkraft vi fikk - kunne vi sende noe via posten? Ville en jente ødelagt en kjole hvis hun hadde den på fest? Jeg tror vi klarte å eliminere skepsis til investorer ved å faktisk gå ut og gjøre ting.
Hva har vært din største utfordring underveis?
JF: Den ene er teknologi - Jenn og jeg kom til Rent the Runway uten teknologibakgrunn. Den andre er rundt motebransjen. Vi startet et moteteknologiselskap uten mote- eller teknologiopplevelse!
Hva har vært mest overraskende med opplevelsen av å utvide selskapet ditt til det det er i dag?
JH: At vi har klart å gjøre det! Vi var to kvinner uten erfaring i ledende selskaper. Jeg hadde ledet lag før, men ingenting som dette. Jeg tror ikke engang at jeg drømte så stort for meg selv som dette selskapet allerede er, på bare de første årene. Det er overraskende når du ikke legger blokader foran deg selv, og du bare tillater deg selv å løpe, hvor langt du kan gå.
JF: Bokstavelig talt hver dag går jeg på kontoret, og det er utrolig å se alle disse menneskene jobbe mot det samme oppdraget og målet!
Dessuten mottakelsen som forbrukerne har hatt fra produktet. Vi får bilder og håndskrevne takkesedler og gaver sendt til kontoret fra folk som sier "takk, du har forandret livet mitt!" Folk føler at de får denne fantastiske Askepottopplevelsen. På en liten måte føler vi at vi endrer folks liv på en flott og veldig morsom måte.
Hvilke råd har du til gründere som ønsker å følge i dine fotspor?
JF: Jeg vil si - gå for det! Men det mener jeg på et par måter. Det ene, gjør det - det er ikke så mange risikoer som du føler det er. Folk tror det er denne skumle tingen som vil gjøre eller ødelegge karrieren din, og det er den ikke. Hvis det ikke går an, får du en annen jobb, og du vil definitivt lære mer enn du noen gang ville gjort.
Men også, gå for det i den forstand at du trenger å teste konseptet ut, og du må være brutalt ærlig med deg selv hvis det ikke fungerer. Å gå for det betyr ikke bare sitte der med ideene dine - finne ut en måte å se om det kommer til å fungere.
JH: Nummer én er å finne ut hvordan du skal vurdere om du har en god ide eller ikke. Så, gjør noe, lær av det og være i stand til å ha et objektivt syn på om ideen din fungerer.
Vær også veldig bevisst på hva styrker og svakheter er, ikke bare hva ferdighetene dine er. Hvor vellykket du kommer til å være som gründer, er egentlig en historie om hvor overbevisende en leder du er.
Til slutt - du vet at vi måtte spørre. Hva er din favoritt Rent the Runway-kjole du noen gang har brukt?
JF: Du vet, det er ikke bare kjolen, det er også minnet som er knyttet til kjolen. Jeg hadde faktisk en veldig flott Catherine Malandrino-kjole da jeg var gravid i åtte måneder, og det så fantastisk ut! Det er ikke en mammakjole, men det hendte bare å fungere og passe og falle veldig bra. Så det er et flott eksempel på noe jeg trengte å ha på en dag, men ikke nødvendigvis vil kjøpe.
JH: Det er et latterlig vanskelig spørsmål! Jeg tror favorittkjolen min er denne utrolig sofistikerte Nina Ricci-skjeden som jeg hadde på meg til den viktigste presentasjonen jeg noensinne har levert i livet mitt. Jeg følte meg mer trygg på å ha den kjolen enn jeg noen gang har følt før, og jeg tror at jeg spikret presentasjonen på grunn av den - jeg gir 100% æren til kjolen!
