Rumana Ahmed vet hvordan det er å skille seg ut. Som en hijab-bærende muslimsk kvinne er hun altfor kjent med de nysgjerrige blikkene og de sporadiske krenkende merknadene om at folk kaster veien.
Da hun kom tilbake til skolen etter 9. september, prøvde en medstudent å dytte henne ned trappen. Men Ahmed dyttet tilbake - både bokstavelig og billedlig. Hun konfronterte ikke bare direkte den klassekameraten (som heldigvis aldri plaget henne igjen), men hun bestemte seg også for å løpe for visepresident - og vant.
Ahmed sier at det var i det øyeblikket at hun anerkjente viktigheten av å dytte seg ut av komfortsonen sin. Fordi det er slik du oppdager en styrke du har, eller du oppdager en svakhet som du nå kan fokusere på å forbedre. Utfordringer er det som gjør livet interessant. ”Hun brukte til og med plattformen sin for å starte den første muslimske studentforeningen på skolen sin.
Det er tydelig at Ahmed bar denne leksjonen med seg helt til Det hvite hus, hvor hun ble den eneste hodedekkende muslimske kvinnen som jobbet i West Wing på den tiden under president Barack Obama.
"Da Obama vant, resonerte det selvfølgelig med meg, " forklarer Ahmed, "det fikk meg til å tenke: 'Jeg vil gjøre mer.' Jeg visste ikke nøyaktig hva det var, men jeg visste at jeg ønsket å spille en større rolle i samfunnet mitt her i USA.
Dette ønsket førte henne til en praksisplass i Office of Presidential Correspondence - kontoret som var ansvarlig for å svare på brev, e-post, samtaler og andre forespørsler som ble sendt til presidenten og førstedamen - i løpet av hennes juniorår på college i 2010. Det var den andre (ikke første gang!) hun søkte om det, noe Ahmed sier var en solid påminnelse om å aldri gi opp deg selv.
Veilederen hennes ga henne en mulighet til å komme tilbake i en heltidsrolle etter endt utdanning fra George Washington University med en grad i internasjonale anliggender. Ahmed fortsatte å klatre opp i gradene - landet en stilling som assistent og deretter en forbindelsesledd til muslimske amerikanske, arabamerikanske og iranske amerikanske samfunn med Office of Public Engagement, som også markerte hennes flytting til West Wing.
Og i 2014 fikk hun tilbud om en stilling i National Security Council, hvor hun var i stand til å hjelpe til med å organisere president Obamas første rundbord med en gruppe muslimske amerikanere, koordinere sitt første offisielle besøk i en moske i USA og jobbe med en rekke andre prosjekter for å bekjempe islamofobi. Gjennom årene i regjeringen fokuserte Ahmeds arbeid også på helsetjenester, voldsforebygging av vold, hatforbrytelser, globalt entreprenørskap og forhold til Cuba og Laos.
Ahmeds flytting til West Wing var et stort karriereøyeblikk - men det betydde også å forlate komforten og sikkerheten hun hadde etablert i Office of Presidential Correspondence, som ligger i en egen bygning.
"Dag en i Vestfløyen ventet jeg på å bli eskortert til det nye skrivebordet mitt, " sier Ahmed. ”Jeg husker folk gikk forbi, og de ser alle på meg. Ikke på en dårlig måte, men min tilstedeværelse ble lagt merke til da jeg satt i lobbyen. ”
Tilliten hun hadde bygd ble rystet litt. Hun husker at det var som å "plutselig gå tilbake til øyeblikkene mine etter 11/11 hvor jeg følte at verden så på meg og jeg bare ønsket å synke ned i sofaen min og forsvinne, " sier hun.
Imidlertid tok det ikke Ahmed lang tid å innse at selv om hun ikke ville glippe forbi, ikke trenger det å være en dårlig ting.
Det var det øyeblikket da både hun og sjefen hennes glemte merkene sine, og Ahmed ble raskt innlagt i bygningen fordi et Secret Service-medlem husket henne, mens sjefen hennes (som hadde vært der langt lenger) hadde større problemer med å få tilgang.
Det var tiden på Global Entrepreneurship Summit i Marokko da en ung, palestinsk jente ble sjokkert og inspirert av at Ahmed faktisk fikk lov til å jobbe i Det hvite hus.
Og det var også dagen da Adam Scott, som spilte hovedrollen i NBCs Parks and Recreation , besøkte Det hvite hus og snakket med henne utførlig om hennes bakgrunn og opplevelser. Ahmed husker ham og sa: "Du vet, jeg har en datter, og jeg håper at hun kan vokse opp til å bli som deg i form av å være så stolt og trygg på identiteten din."
Ahmed forlot Det hvite hus i 2017, bare åtte dager etter at Donald Trump tiltrådte, og gjør nå tale- og skriftarbeid. Hun er også stipendiat ved Harvards Center for Public Leadership og en masterkandidat ved Harvard University. Hun har hatt mange muligheter til å dele historien sin, inkludert bidrag til en kommende bok som heter West Wingers: Stories From the Dream Chasers, Change Makers og Hope Creators Inside Obama White House .
Ahmed er ikke en som gliser over at det å stå frem som den eneste hodedekkende muslimske kvinnen i West Wing kom med utfordringer og frustrasjoner. Men hun liker også å tenke på det som en leksjon i autentisitet og å eie hvem du er.
"Å være unik i din identitet og perspektiver tvinger deg noen ganger til å måtte jobbe hardere, " konkluderer hun, "men viktigst av alt, det utfordrer deg virkelig å oppdage og dele hva dine største styrker er."
