Før jeg forlot Amerika for å tilbringe tre år på landsbygda i Aserbajdsjan som et frivillig korps, skrev jeg med en kvinne som hadde jobbet i flere land i Midtøsten. Hun sa til meg: ”Det er tre kjønn: menn, lokale kvinner og utenlandske kvinner. Du vil bli sett på en annen måte. ”Jeg tok det som jeg gjorde alle andre råd jeg fikk før jeg dro; Jeg gjorde et mentalt notat, men forsto det ikke helt før jeg opplevde det fra første hånd.
Kjønnsroller i mange av disse landene er tilbakestående for oss som amerikanere. Aserbajdsjan er for eksempel en post-sovjetisk muslimsk republikk (prøv å pakke tankene rundt det). I utgangspunktet betyr dette at takket være russerne har dette lille landet en viss infrastruktur og en hel masse olje, slik at det kan drive forretning med store globale økonomier. På grunn av tradisjonell religiøs tro, korrupsjon og paranoiaen som har kjørt seg siden den sovjetiske okkupasjonen, sitter imidlertid Aserbajdsjan fast på 1950-tallet på mange måter - spesielt måten menn og kvinner blir sett på i samfunnet.
Kvinner i Aserbajdsjan forlater ikke huset etter mørkets frembrudd, gifter seg ofte ved uteksaminert videregående skole (forutsatt at de er heldige nok til å vente så lenge), og har ikke lov til å gjøre noe uten tillatelse fra fedre, brødre eller ektemenn. Alkohol er helt forbudt for kvinner, og de er ikke tillatt alene i offentligheten. De fleste av dem tilbringer for mye tid på kjøkkenet til å ha tid til å gå ut uansett - når de er ferdige med å rydde opp det ene måltidet, er det på tide å begynne å lage det neste.
Menn derimot driver virksomheten. De takler pengene og tar alle avgjørelser, også de uviktige, som hva de skal kjøpe i matbutikken. De drar på jobb, og når de er ferdige, holder de seg ute, går rundt i parker, spiller spill i tehus og frekventerer andre "usmakelige" virksomheter.
Så hva med meg? Jeg var ikke en gift aserbajdsjansk kvinne, og det å gjemme meg inne i og rense huset var ikke det jeg meldte meg på da jeg begynte i Peace Corps på jakt etter et liv i eventyr. Jeg ønsket å fortsette å dra ut på egen hånd, handle min egen dagligvarehandel og besøke folks hjem.
Holdningen min om kjønnsroller, sammen med min store hudfarge og bisarre høyde (på 5'9, ”Jeg var høyere enn mange menn), gjorde meg til en åpenbar anomali i min lille nye landsby. Åpenbart ikke en mann (tusen takk), og som nektet å spille etter de samme reglene som mine kvinnelige kolleger gjorde, trosset jeg stevne - og alt som de lokale rundt meg hadde vokst opp med å vite.
Så, hvordan fungerte det? De første månedene vet jeg at mange mennesker kom til den naturlige konklusjonen at jeg var prostituert. To ganger ble jeg foreslått av menn mens jeg gikk hjem etter mørkets frembrudd. En gang, da jeg var sammen med en amerikansk mannlig kollega, ble han tilkalt av en lokal mann som pekte på meg og spurte: "Hvor mye?", Noe som antyder at jeg var en vare som skulle kjøpes. Jeg er heldig som sier at dette aldri var en sann trussel for meg. Som å ha småstein kastet min vei, det var irriterende og stukket litt, men jeg følte meg aldri usikker.
Mens denne tidlige negative oppmerksomheten absolutt rystet meg, lot jeg den ikke stoppe meg. Til å begynne med var det vanskelig - jeg tilbrakte mange netter på gråten i leiligheten min - men etter hvert vokste jeg en tykk hud og disse møtene begynte å sprette av meg. Denne nyvunne styrken brakte trangen til å slå tilbake med ekle kommentarer, men jeg visste at jeg var på tynn is. Som en utenforstående ville engasjere fornærmede bare eskalere møtet og ville ikke kjøpe meg noen venner.
I stedet kanaliserte jeg det sinne til å styrke omdømmet mitt i samfunnet. Jeg fortsatte å forfølge alle de profesjonelle og sosiale mulighetene som kom min vei, og tok strategiske beslutninger om nettverk med innflytelsesrike individer i samfunnet. Jeg bygde forhold til lærere, myndighetsarbeidere og respekterte eldste som har makt til å påvirke dem som ser opp til dem. Da jeg klarte å få deres godkjenning, fikk jeg deres beskyttelse, og sakte men sikkert ble jeg akseptert av samfunnet som helhet.
Da jeg til slutt scoret en middagsinvitasjon til huset til head honcho ved Institutt for utdanning, begynte ting å se opp. I stedet for å bli stirret på av kvinner som mistro meg eller sjekket ut av menn som ikke kjente meg, kunne jeg knapt gå nedover gaten uten å hilse på noen jeg kjente, kysse kinnet til en kvinne som hadde invitert meg inn i henne hjem om natten før, eller riste hånden til en herre som jeg samarbeidet med. Jeg sluttet å bli holdt til lokale standarder, men jeg ble fremdeles tatt inn i samfunnet. Jeg fant ut at jeg var i stand til å ha substantielle forhold til både menn og kvinner, og jeg var i stand til å skrive et nytt regelverk som jeg skulle måles mot.
Jeg kan ikke begynne å beskrive hvor heldig jeg var i Aserbajdsjan. Jeg ble plassert i et samfunn som var ivrig etter fremgang, men visste ikke hvordan jeg skulle komme dit. Noen land, og til og med andre samfunn i Aserbajdsjan, er ikke forberedt på - eller til og med interessert i - en ny måte å tenke på kjønnsroller, heller ikke for utenlandske kvinner. Når en av mine andre frivillige presset samfunnsgrensene i den konservative regionen hun ble plassert i, presset samfunnet hennes tilbake og tok henne aldri virkelig inn. Menn var virkelig truende, og kvinner forble mistenkelige og nektet å tilby hjelp.
Hvis du reiser eller jobber i utlandet i en lignende situasjon, må du lese samfunnet for å finne ut nøyaktig hvor mye frihet du har. Før du drar, snakk med andre utlendinger som har bodd i regionen, og be dem om tips om alt fra hva du skal ha på deg til hvordan du kan snakke om kontroversielle politiske temaer. I begynnelsen, feil på den konservative siden; Jeg hadde ofte på meg skjørt som var noen centimeter lengre og hæler som var litt kortere enn hos mine Azeri-kolleger, og jeg avviste regelmessig alkohol (selv om jeg ville ha noe). Men disse tidlige innrømmelsene styrket mitt rykte som noen av god karakter, og lot meg knytte forhold til fremtredende medlemmer av samfunnet. Disse forholdene demonstrerte at jeg var verdig et visst nivå av respekt.
Derfra kunne jeg utvide grensene mine, og med det tankene til noen av mine kolleger i samfunnet. I disse landene er det mye lettere å begynne med å be om tillatelse i stedet for tilgivelse, med det mål at du en dag kan slutte å spørre og begynne å vise.
Men hvis du noen gang føler i tarmen at noe ikke fungerer, kan du høre på det. Å presse seg mot kulturelle normer vil ikke være like bra i alle situasjoner. Ikke vær for sta for å sette sikkerheten foran troen din, fordi noen ganger dårlige ting skjer.
Jeg er glad for å si at ingenting som skjedde med meg i løpet av min tid i Aserbajdsjan, og min lille by der er mitt andre hjem, hvor jeg har en mor, søstre, brødre og mange gode venner. Min kvinnelighet var til tider begrensende. Men hos andre syntes jeg det var ganske befriende.
