"Moren min fortalte meg at den eneste gangen hun skulle sykle var på stranden, Hua Hin, hvor det var disse fjellponniene fra gårdene, og du kunne galoppere langs stranden, " forklarte Nina Ligon, 20 år gammel og den første kvinnelige hestesporten som representerer et asiatisk land ved de olympiske leker i idretten med hestesport. “Det var veldig fint fordi det den gang fremdeles var veldig stille og lokalt. Det var ikke mye turisme, så vi kunne ta hele familien og galoppere. På slutten av turen skulle vi dra til stranden for å få friske kokosnøtter. Moren min, søsteren min og jeg elsket hestene. "
For Nina var ridehester en del av barndommen og en aktivitet som hele familien hennes støttet. Det var en familieaktivitet, med røtter i Thailand, og det fortsatte med hennes liv i Virginia. Fem år begynte hun ridetimer, og familien investerte på en gård til sin egen rett utenfor Richmond, Virginia, og etter hvert oppdro fem hester. Da hun begynte å ri, visste Nina at hun ville til OL - men hun ante ikke hva det ville ta.
For at Nina skulle forfølge sine olympiske drømmer, måtte hun og familien ta beslutninger veldig tidlig. En gang i 2007, da Nina bare var femten, begynte utvelgelsesprosessen for 2012, hovedsakelig på grunn av Thailands olympiske budsjett, som bare tillater at idrettsutøvere som ville være konkurransedyktige på lekene, ble sendt. Så, Ninas første utfordring for olympisk kvalifisering var å vinne gull på de sørøstasiatiske lekene. Hun vant både gullmedaljer og lagmedaljer på disse spillene, noe som gjorde henne til den første asiatiske kvinnelige som noensinne vant en medalje i en internasjonal Eventing-konkurranse, og hun vant senere sølvet i lagarrangementet på de asiatiske lekene.
To medaljer var imidlertid fortsatt ingen garanti for en olympisk plassering. For kvalifisering måtte Nina også bevise at hun kunne konkurrere i rittbegivenheter på olympisk nivå, og racket opp poeng for rangering i Federation Equestre Internationale ved å konkurrere i planlagte olympiske kvalifiseringseventer. Hun måtte rangeres i topp 20 individuelt etter disse hendelsene for at hun skulle komme seg videre. Så, med hjelp av den thailandske olympiske rådgiveren, det thailandske rytterforbundet, søsknene hennes og foreldrene hennes, begynte Nina konkurransen og det Nina beskrev som "poeng som jager" rundt om i verden.
Etter OL i Beijing skjønte Nina og hennes familie at konkurransen i London ville bli langt større, med London som fødestedet til hestesporten. I 2011 reiste Nina, hennes fire hester og hennes familie fra London til Tsjekkia og fra California tilbake til Virginia (hestene ble hentet på lasteplan). Rett før kvalifiseringsoppsettet ble planlagte OL-kvalifiseringsarrangementer planlagt i Europa etter en sterk begjæring fra Italia, Portugal og Russland om å kvalifisere sine utøvere. Etter å ha kjørt hestene hardt hele året, ønsket ikke Nina at de skulle reise over Atlanterhavet igjen. Heldigvis ble det satt opp en siste kvalifiseringskonkurranse i siste øyeblikk i USA som skulle redde Nina en europatur. Nina beskrev: "Hele konkurransen tenkte jeg stadig, 'jeg må vinne dette, ellers må hestene mine fly over hele verden igjen.' Vi skjønte aldri hvor vanskelig det ville være, og vi var ikke klar over at det skulle bli så mye reising. Det forberedte meg til å tenke konkurrerende fra starten av. Det hjalp virkelig å lære meg hvordan jeg skulle prestere under press. ”
“Og vant du?” Spurte jeg henne.
Hun svarte med et nikk og la deretter til: “Hele familien har forberedt seg på dette. Moren min og jeg har vært et team hele veien. Vi kaller henne administrerende direktør for Team Thailand. Hun organiserer oss alle, og hun får alle flyene sammen. Nisha var mediemannen for USA. Min bror og far hjalp til med poenganalysen, undersøkte og prøvde å finne ut hvordan systemet fungerte. Reglene er så vage, så det er vanskelig for oss å ikke være et offisielt forbund på egen hånd. Faren min tok den belastningen fra mamma og meg, så vi kunne fokusere på hestene. ”
Vi snakket deretter om hver enkelt av Ninas hester, deres personligheter, deres liker og misliker og triks for å holde dem lykkelige og prestere. Hesten Nina tok etter hvert til London, Butts Leon, var en erfaren showhest som konkurrerte i Beijing-OL med den erfarne Andres Dibowski. Nina sa: ”Til å begynne med kjempet jeg virkelig for å få en god rapport fra ham. Hans forrige rytter var helt annerledes enn meg, så da jeg kom inn i april, trodde jeg virkelig ikke at dette kom til å fungere. Det tok så lang tid for oss å bygge tillit. Jeg hadde ikke den mest konsistente platen med ham. På en eller annen måte - det var fantastisk - begynte alt å komme sammen. Et par ekstra konkurranser stivnet virkelig samarbeidet vårt. Jo flere feil vi gjorde sammen, jo sterkere ble vi. Han begynte å forstå meg og hjelpe meg; han ble mer tilgivende. Jeg var litt bekymret for at jo flere feil, jo verre samarbeidet vårt ville bli. Hver gang jeg gjorde en feil med ham, ville jeg lære, jeg skulle sykle bedre, og han stolte på meg til å jobbe hardt for å komme meg tilbake. Jeg var så glad da jeg krysset målstreken med ham her i London. Det var det vi noensinne har stolt på hverandre. Det var vår beste ytelse. ”
Jeg spurte Nina hvordan konkurrerende i OL føltes som den yngste rytterkonkurrenten og den første kvinnelige olympiske representanten for et asiatisk land i eventyrsporten. Hun svarte: “Det er interessant å se hvordan målene mine endret seg. Når jeg gikk inn på det, hadde jeg gitt meg selv et ballparkmål. Jeg ønsket å komme meg inn i topp 25 i hoppet. BBC ble strømmet i låven, så jeg kunne se alle tingene som skjedde under langrennsarrangementet. Det var bare fall overalt fordi gresset var litt vått. 20% av feltet falt, og det var bare helt enestående. Plutselig endret prioriteringene mine: Jeg bestemte at det å ha en langrennsrunde uten hoppstraff var målet mitt. Jeg ønsket en virkelig trygg runde og bekymret meg ikke for tiden… Det er en sport der du ikke kan sykle på hesten du tror du vil ha, men du må sykle i øyeblikket og kunne endre planer. I løpet av kurset prøvde jeg å gå for fort, og kom rundt første sving, gled hesten min litt ut. Jeg bestemte meg for at vi skulle gå en trygg ren runde etter det. Til slutt hadde jeg en vakker runde, noen få straffe, men jeg var virkelig fornøyd med hvordan det gikk … I begivenhetsidretten er erfaring det beste du kan ha der. Derfor er det mange ryttere i 30- eller 40-årene. Jeg måtte senke forventningene mine når jeg visste at jeg var så ung. Det var virkelig en læringsopplevelse. ”
Nina viste meg så noen bilder av hestene sine som hun hadde på telefonen. Vi avsluttet cappuccinoene våre og satt og diskuterte hennes forestående, spennende flytting til California. Gratulerer, Nina, med ditt første OL og din nye reise på Stanford!
