Hver gang noen forteller meg hvor modig jeg var å bli medlem av Peace Corps, pauser jeg alltid et øyeblikk. Ja, det var en utfordrende opplevelse, men det var ikke den vanskeligste å forlate alle vennene mine og familien. Verken bodde utenlands, hadde ikke noe varmt vann og barrierer for kulturell assimilering.
Nei, å gå til Peace Corps var ikke den vanskeligste delen. Det var på vei tilbake.
Jeg har hørt det samme fra mange av mine frivillige medmennesker - det å returnere til USA etter flere år i et utviklingsland er ikke det glatteste av overgangene. For det første forventet jeg ikke dette: Jeg var så spent på å være tilbake i Amerika, å spise frokostblandinger og peanøttsmør og å ta cocktailer med mine beste venner at jeg forsømte å tenke på hvordan opplevelsen jeg hadde gått gjennom påvirket meg.
Jeg ante heller ikke hvor mye tid jeg hadde gått glipp av. Det er umulig å motstå impulsen til å ønske å finne alle der du forlot dem, men mens jeg dro til Aserbajdsjan i tre år, begynte vennene mine å jobbe seg opp på karrierestigen, spare penger og utdype forholdet. Mens de får kampanjer og flytter inn sammen med betydelige andre, sender jeg ut CV og prøver å huske å ringe menneskene jeg har glemt.
Teknologien hadde endret seg enda raskere enn vennene mine. IPhone begynte akkurat å få fart mens jeg dro, så da jeg hørte om denne mystiske kontringen som ble kalt en iPad, lo jeg den av som en forbipasserende kjepphest - helt til jeg dro hjem og bestilte en kaffe på den lokale kaffebaren. Da jeg fikk en iPad til å betale for drinken min, sto jeg der som en idiot til kassen til slutt sa: "Du bare signerer den med fingeren." Hjernen min eksploderte.
Men det vanskeligste med å komme tilbake har føltes som om jeg mistet formålet i livet mitt som eksisterte i Aserbajdsjan. Det er virkelig noe å si om å våkne opp hver morgen og vite at arbeidet du gjør blir satt pris på av de rundt deg. I Amerika - spesielt i en økonomi som gjør det vanskelig å finne en stilling du virkelig føler deg lidenskapelig opptatt av - som kan være ganske vanskelig å få til.
Med alt dette foran meg, hadde det vært veldig enkelt å krølle seg sammen i foreldrenes kjeller og nekte å se dagens lys eller samhandle med denne rare nye verdenen. Heldigvis var den samme kjøreturen som fikk meg til å gå i utgangspunktet ikke bare til å bare innrømme nederlag. Her er noen strategier som hjalp meg med å komme tilbake i svingen av ting.
Gi deg selv litt tid, men ikke for mye
Jeg gjorde feilen ved å lande i Amerika og starte handelshøyskolen en uke senere. Jeg hadde knapt tid til å huske hva jeg hadde savnet før jeg ble overveldet av å møte nye mennesker og pakke hodet rundt nye konsepter.
I den andre enden av spekteret måtte en venn av meg vente ni måneder før hun begynte på skolen. Ikke helt nok tid til å få en god jobb, men altfor mye tid til å ikke gjøre noe. Hun hatet å sitte rundt foreldrene sine - etter å ha gitt så mye opp og vært så viktig for andre, er det vanskelig å plutselig føle seg trengende og avhengig.
I utgangspunktet trenger du litt tid til å slappe av, glede deg over å være hjemme og komme til rette med den nye verden - men du vil ikke sitte rundt og føle deg ubrukelig i flere måneder. Tiden som trengs er forskjellig for alle, men jeg vil anbefale to til tre måneder med omplassering før jeg hopper inn i noe stort. Peace Corps gir deg nok penger til å sette av penger til en leilighet og komme deg igjen på beina til du finner en jobb eller begynner på skolen, så dra nytte av det.
Og nei, reiser teller ikke som en del av den overgangstiden. Hvis du backpacker rundt i verden, bor du fortsatt på herberger, dusjer bare når du får muligheten, og tar tøyet i vasken. Komme hjem. Vær hjemme.
Hold deg nær PCV-ene dine
Hver gang en venn ville spørre meg om opplevelsen min, fant jeg ut at jeg hadde omtrent 2, 5 sekunder å snakke før øynene hans gliset over. Så mye som vennene mine elsker og støtter meg, var det vanskelig for dem å forstå hva jeg hadde gjort.
Derfor er det godt å være i nærheten av andre frivillige. Peace Corps har et utrolig nettverk av Returned Peace Corps Volunteers (eller RPCVs) for å hjelpe deg når du er tilbake. Det er konferanser, karrieremesser, karrierecoachingseminarer og sosiale medier i nesten alle større byer i Amerika designet spesielt for å hjelpe deg med å komme deg i gang igjen.
Jeg var enda heldigere: Jeg måtte flytte til Boston sammen med min beste venn fra Peace Corps. Som romkamerater ble aserbajdsjan vårt eget hemmelige språk (til stor forferdelse for vår tredje romkamerat!). Og uten å snakke om hva som foregikk, har vi kunnet arbeide gjennom omstilling - sammen.
Bær din opplevelse med deg overalt
Noen ganger er det vanskelig å forestille seg hvordan det du gjorde i Peace Corps overfører til den "virkelige verden." Men i virkeligheten er det uendelige historier og attributter som ikke bare skal styrke din egenverd, men også er verdifulle verktøy å bruke i intervjuer og på CV-en din - enten du skriver inn et felt som er direkte relatert til arbeidet du gjorde. Kvantifiser hva du kan, men vet at det vil være mye du ikke kan. Så tenk på hvordan det gjelder hva du vil gjøre: ditt engasjement, lojalitet, besluttsomhet, initiativ, mot - jeg kunne fortsette og fortsette.
Da jeg var ferdig med mitt siste år i Aserbajdsjan, begynte jeg å søke på handelshøyskoler i delstatene. Jeg ble overrasket over å finne hvor mye jeg måtte snakke om i søknadene mine. Å undervise i kunst til studenter i landsbyer kan ha virket irrelevant for næringslivet, men det viste meg verdien av kreativ tenking for de som er minst i stand til å få tilgang til den. Å bo åtte timer unna veilederen min ga æren for påstandene mine om å ta initiativ, være innovative med begrensede ressurser og jobbe uten konstant tilsyn. Jeg forlenget kontrakten min med seks måneder, og viste min besluttsomhet overfor et prosjekt jeg tror på. Jeg har ført disse erfaringene enda lenger til min nåværende jobb for et nonprofit teaterselskap som gir gratis profesjonelle produksjoner til enkeltpersoner i hele demografien.
På ingen tid var jeg noen gang sikker på hvordan Peace Corps ville informere veien livet mitt har gått. Men jeg har vært hjemme i litt over et år nå, og jeg kan si at når jeg ser tilbake på alle utfordringene jeg har møtt, vil jeg fremdeles ta den samme avgjørelsen. Hver dag tenker jeg på menneskene jeg møtte der, og hvor mye de ga meg. Jeg hadde hørt det før jeg dro, og nå vet jeg at det er sant - det jeg ga til samfunnet mitt var ingenting i forhold til det de ga meg.
