Som mange andre årtusener i håp om å bryte inn i den nasjonale sikkerhetsverdenen, høydet jeg det til Washington, DC i det øyeblikket jeg hadde mastergraden i hånden. Når jeg var der, nettverk jeg meg i en vanvidd da jeg søkte etter en jobb som ville tilfredsstille min intellektuelle sult.
Noen uker senere leide en forsvarsentreprenør meg til å kjøre operasjonene for et treningsprogram på Pentagon. Jeg var ansvarlig for å forberede høytstående tjenestemenn i forsvarsdepartementet for en sømløs utplassering til Afghanistan, hvor de deretter ville fungere som rådgivere for den afghanske regjeringen. Jeg satt i spissen for USAs og NATOs utenrikspolitiske innsats i Sentral-Asia, og jeg var klar for utfordringen. Faktisk var alt jeg hadde oppnådd i livet mitt frem til det tidspunktet forberedelse til akkurat denne muligheten. Jeg var klar.
Jeg var også 23 år gammel.
Spenningen min bar meg gjennom mine første timer på jobben. Jeg var veldig høflig, munter og hjelpsom mot det mye eldre teamet jeg ble sendt inn for å styre. Jobben min gikk vidunderlig frem til en tjenestemann, minst 30 år gammel, avbrøt meg midtsetning og spurte med åpenhjertighet, "hvor gammel er du?"
Selv om jeg forventet å høre det spørsmålet på et tidspunkt, stoppet det meg likevel død i sporene mine. Jeg forutså ikke hvor mye det ville skade, eller hvor personlig jeg ville ta det.
I løpet av de neste ukene fortsatte aldersreferansene. Jeg hørte alt fra "Du ser ut som min barnebarn" til "Er du til og med gammel nok til å huske 9/11?" Og "Jeg har gått tom for peanøttsmør - kan du løpe og få litt mer?"
Ingen respekt, og jeg kunne ikke akkurat falske rynker.
Det var nedslående å se at min alder undergravte omdømmet og identiteten min på arbeidsplassen, men jeg var fast bestemt på ikke å la det diktere ytelsen min. Gjennom denne reisen med å lede en gruppe mennesker som var betydelig eldre enn jeg var, oppdaget jeg noen verdifulle innsikter.
1. Vær en effektiv kommunikator
Å være en flott formidler betyr å vite når du skal lytte og når du skal dele. I de tidlige samtalene jeg hadde med teammedlemmene mine, ville tankene gå raskt videre til de punktene jeg følte jeg måtte ta for å gjenta at jeg var i stand. Etter en stund innså jeg at alle på alle kanter følte at ideene og meningene deres ble avfeid. Det krevde en bevisst innsats for å stille stemmen i hodet mitt som ønsket å bevise seg selv, men å gjøre det var verdt innsatsen fordi det gjorde at jeg virkelig kunne høre hva de sa og å behandle den. Hvis kollegaene dine blir verdsatt, respektert og hørt, vil de legge merke til din modenhet, ikke din alder.
2. Verdsett staben din
Eldre betyr ikke alltid klokere, men hva det vanligvis betyr er mer erfaren. En god leder vet hvordan man kan utnytte teamets styrker, og det er derfor det er viktig at du tar deg tid til å bli kjent med personalet ditt som enkeltpersoner. Identifiser deres unike talenter og styrker, og se etter måter å innlemme deres meninger og ære gavene sine. Du vil skinne lysere som leder når hvert enkelt medlem av teamet ditt får oppmuntring og verktøy til å skinne seg selv.
3. Fokuser på resultater, ikke prosessen
Hver person har et annet sett med behov som må oppfylles for å trives. Det er viktigere enn noen gang at du tar hensyn til personalets behov og unngår å dømme dem. Jeg hadde en gang en ansatt som krevde høy musikk for å konsentrere meg. Jeg kunne ikke forstå en slik prosess, men jeg ga ham fordelen av tvilen - han fikk mitt store kontor slik at han kunne jobbe i høy ensomhet, og jeg flyttet inn på et mindre rom med andre medlemmer av teamet mitt. Til slutt var arbeidet hans fantastisk, så hvorfor ikke?
Overgi egoet ditt, og sett teamets evne til å lykkes først.
4. Vær forberedt på å svare på aldersspørsmålet
Den gode nyheten er at det er ulovlig for noen å spørre din alder på arbeidsplassen. Den dårlige nyheten er at folk spør det uansett. Med dette i bakhodet, bør du ta noen alvorlige hensyn til hvordan du vil svare på det uunngåelige spørsmålet slik at du ikke blir fanget. Hvis teamet ditt ser at du ser ut som et hjort i lyskastere, vil du styrke mistanken om at du bare ikke takler den store jobben som venter deg.
Hvis du ikke vil opplyse om din alder, men heller ikke ønsker å være ubehagelig med det, bare smil og lek lekent noe som "gammel nok til å gjøre jobben." Hvis du er komfortabel med å dele, fortsett! Men du velger å håndtere det, være forberedt på spørsmålet, svare på det med selvtillit og gå videre. Poenget er å unngå å la det bli et tema for fortsatt spekulasjoner. For å gjøre dette, ha en autentisk respons som er gjennomtenkt før aldersspørsmålet presenterer seg slik at du er i en bedre posisjon til å kontrollere samtalen.
5. Bli en kilde til stillhet
Studier viser at det å bli stresset på arbeidsplassen fører til konsentrasjonsproblemer, uorganisering og til og med sinne. Altfor ofte er stemningen på kontoret diktert av lederens temperament. En venn av meg hadde en gang en ung manager som var ekstremt dyktig, men hun ble lett overveldet og ville ofte la frustrasjonen hennes smitte over på resten av teamet. Mens det er ledere i alle aldre som deler denne egenskapen, bar hennes ungdom og uerfarenhet skylden, og hennes ansatte begynte å lete etter de facto ledelse andre steder i selskapet.
Bunnlinjen? Hvis du er kaotisk og usikker på deg selv, vil de ansatte ta det opp. Hvis du kan være en kilde til stillhet, ro og grunn til laget ditt, spiller ikke alderen din noe.
6. Søk respekt, ikke godkjenning
Machiavelli sa at han heller ville bli fryktet enn elsket. Selv om jeg tror det var litt visdom i Prinsen , taler jeg ikke for å inndra frykt hos dine ansatte. Imidlertid tror jeg det er en betydelig forskjell mellom respekt og kjærlighet, og når det gjelder ansattes behandling av sjefen, er en sunn mengde førstnevnte alltid best.
Å få den respekten fra dem avhenger av deg. La ditt sosiale jeg - den som søker godkjenning og trenger å bli likt - være hjemme. Kontoret er ikke tid eller sted for deg å finne din nye beste venn eller treningspartner.
For eksempel, hvis en ansatt ankommer 10 minutter for sent til et møte, ber om unnskyldning voldsomt, og du ganske enkelt sier "ikke noe problem", vil de andre ansatte legge merke til det. Disse skiftene er ofte umerkelige i øyeblikket, men over tid vil det å søke godkjenning eller aksept av dine ansatte gi inntrykk av at du er en pushover, eller enda verre, at du er redd for å fornærme dem. Hvis du blir drevet av behovet for å bli likt, vil dine ansatte uunngåelig begynne å lure på hvem som faktisk har ansvaret.
Husk til slutt at du kanskje er ung, men hvis du er i en lederposisjon, er det sannsynligvis fordi du har viet livet ditt så langt til å foredle din spesielle gave. Det er en anekdote om en dame som så Picasso kort doodle på et serviett på en restaurant: Hun ba om å kjøpe den fra ham, og han sa: "Visst, det vil være $ 100.000." at det bare hadde tatt ham fem minutter å lage tegningen. Picasso svarte: "Nei, det tok meg hele livet."
La aldri andres oppfatning av alder fortynne verdien av de livslange timene du har viet til din gave, din dyktighet og ditt lederskap.
