Alle som hevder at mote ikke er seriøs, har ikke møtt Zolaykha Sherzad.
Sherzad og familien flyktet fra Afghanistan, og flyktet fra landet under den sovjetiske okkupasjonen. Etter at han kom tilbake i 2002, ble den omtenksomme, veluttalte Sherzad involvert i flere utviklings- og utdanningsprosjekter for å gjenopplive landet, inkludert grunnleggende School of Hope, en ikke-proft som gjenoppbygde skoler i det landlige Afghanistan.
Men snart ble hun inspirert til å hjelpe landets kvinner mer direkte, og hun lanserte en ny satsning: Zarif Design. Moteselskapet designer og produserer klær i Kabul, hvor de bruker ferdighetene til lokale afghanske kvinner og bruker tekstiler som er originale til Afghanistan.
Sherzads oppdrag er todelt. Etter flere tiår med krig har mange afghanske tradisjoner forsvunnet eller står i fare for å gå tapt. Ved å bruke tradisjonelle afghanske stoffer og håndverk, har Zarif Design bidratt til å revitalisere disse håndverkene, samtidig som de også hjalp dem å finne et sted i den moderne verden.
Dessuten har selskapet skapt forretningsmuligheter for afghanske kvinner, som har ekstremt begrenset tilgang til høyere utdanning. Likevel må disse kvinnene lære tekniske ferdigheter hvis de skal sikre jobbmuligheter. Ved å skape arbeidsplasser for kvinner, hjelpe dem å tilegne seg nye ferdigheter og knytte dem til lønnsomme markeder, håper Sherzad at selskapet hennes vil ha en bærekraftig innvirkning på det krigsherjede landet.
Vi satte oss sammen med Sherzad for å finne ut mer om hennes arbeid og hørte hennes håp om at kvinner vil være styrken bak å gjenoppbygge hjemlandet.
Hva inspirerte deg til å starte Zarif Designs?
Hovedideen min var å gi tilbake til Afghanistan. Jeg er opprinnelig arkitekt, og jeg begynte å merke et tap av kulturell identitet i Afghanistans arkitektur. Du kunne se mye Coca-Cola på gata og bygninger i pakistansk stil. Ingenting var afghansk.
I 2002 var det mange barn og kvinner på gaten som tigget. Arbeidsledigheten var høy. Det var fysisk ødeleggelse av bygninger, men også en dypere følelse av sosial ødeleggelse. Folk hadde mistet stolthet og en følelse av identitet.
Jeg jobbet litt med lærere den gangen. Da jeg så dem gjøre håndverksverksteder og lage stearinlys, innså jeg at jeg kunne gjøre mer enn bare pengeinnsamling for skoler. Jeg kunne hjelpe disse lærerne med å forbedre designen deres, og gjennom dem gjøre afghansk kultur og produkter mer identifiserbare og omsettelige.
Så lidenskapen min ble ikke bare for å hjelpe kvinner, men for å jobbe direkte med dem. Tanken var ikke å gjøre noe som var en kopi av fortiden, men å bruke tradisjonelle ferdigheter for å lage noe moderne og originalt. Jeg ønsket å være med på å forme fremtiden, og til å forme en ny gruppe kvinner som har ferdigheter, økonomisk makt og et trygt sted å jobbe.
Hvilke utfordringer møtte du som kvinnelig gründer i Afghanistan?
I Afghanistan er det vanskelig å være kvinne og drive virksomhet. Kjøperne, ledere, tekstilprodusenter, vevere, de fleste jeg snakket med var menn. Jeg motvirket dette ved å ansette kvinner - 60% av mine ansatte er kvinner og 40% er menn. Det er viktig å sette sammen menn og kvinner profesjonelt og kreativt for å fjerne problemet med kjønn.
Sikkerhet er et annet problem. Som kvinne kan du ikke reise alene eller gå alene i gatene. Gatene og basarene er dominert av menn. I den forstand er det mindre frihet til å være utenfor huset ditt og arbeidet ditt. Når jeg jobber, vil jeg vanligvis gå med en mann.
Under Taliban fikk kvinner absolutt ikke lov til å dra noe sted alene. Men nå er det grupper av jenter som går på skole alene. Jeg holder håp om å få mer av denne endringen i Afghanistan.
Hva er den nåværende rollen til kvinner i Afghanistan?
Til tross for det bildet vi har av kvinner i Afghanistan som blir skodd i huset, er kvinner kjernen i familien i det afghanske samfunnet. Kvinnens rolle har alltid vært veldig viktig. Jeg husker bestemoren min hadde full kontroll over huset, pengene, alt. Men i løpet av 30 år med krig har det vært enorm skade på kvinners rettigheter.
Hvordan ser du rollen til afghanske kvinner endres?
Krig ødelegger et samfunn, og kvinner vil trenge å spille en betydelig rolle i fredsbygging. Mange menn har mistet arbeidet, lærde og utdannede mennesker har forlatt Afghanistan, og det er mer sannsynlig at unge gutter blir en del av gerilasmaktene eller Taliban på grunn av mangel på sysselsetting og økonomiske midler.
Det har vært mye militær investering, mye å prøve å få fred gjennom krig. Kanskje dette er viktig på et visst nivå - men det er altfor mye å bygge krig og ikke nok av å bygge samfunn akkurat nå. Men jo mer vi styrker kvinner - pedagogisk, økonomisk og helsemessig - jo mer bygger vi samfunnet.
Hva er planene dine for fremtiden, og dine planer for selskapet ditt?
Vårt viktigste marked har vært i Kabul, Afghanistan. Men prisene var høye, så jeg prøver å bygge opp en ny kolleksjon som når ut til lokale kvinner. Vi ønsker å åpne for et internasjonalt marked, ikke bare for å opprettholde produksjonen, men også bevissthet på globalt nivå.
Dessuten ble samlingen vår nylig vist på Agnes B., noe som har vært en positiv oppmuntring for selskapet. I Kabul vil samlingen være representert under paraplyen til en oppnådd, kjent designer. Vi kommer til å prøve å fortsette å bygge flere tekstilfabrikker og sysselsette flere mennesker, slik at vi kan opprettholde og utvikle flere sektorer gjennom vår virksomhet.
