Stormen begynte å virvle den dagen vi kom tilbake fra vinterferien.
Lederen for avdeling for språkkunst på skolen der jeg underviser, klarte ikke å komme inn på jobb. Hennes uforklarlige fravær sendte administrasjonen rusling. De ringte telefonen hennes uten resultater. De kunne ikke finne henne på sykehus i området. Hun var i vinden.
Ved tidlig ettermiddag, takket være de lokale nyhetene, visste hele fakultetet hva som hadde skjedd. Hun var blitt booket i fengsel. Tiltalen? Etter hvert ville de koke ned til seks forbrytelsestellinger for å ha hatt seksuelle forhold til en student over lengre tid, som hun ville be "ikke skyldig". Detaljene ville vokse seg mer i de kommende ukene.
Å si at jeg var lamslått ville være en underdrivelse. Jeg jobbet med henne i syv år. Vi var ikke i nærheten, men vi var respektfulle og hjertelige. Og mens hun alltid hadde tenåringer som hang på rommet sitt under lunsj og etter skoletid, trakk jeg på skuldrene. Jeg hadde barn rundt hele tiden også.
Imidlertid følte jeg å sparke meg selv. Jeg hadde sett akkurat denne studenten gå ut av min tidligere kollegas bil ved to forskjellige anledninger. Det er i strid med reglene å drive studenter hvor som helst. Men jeg ble informert da jeg skulle rapportere at administrasjonen allerede visste og snakket med henne om det. Jeg var også rasende. Hvordan kunne hun plassere oss alle i denne sårbare posisjonen?
Gjennom resten av dagen fikk historien trekkraft. Mediemannskapene satt utenfor skolen som kråker, i håp om å fange elever, foreldre og lærere på kamera under oppsigelse. Den kvelden ble jeg ubehagelig overrasket over å se to av mine egne studenter på nyhetene. En av dem hadde aldri en klasse tatt med seg.
Det var øyeblikket jeg tok noen avgjørelser. To ganger tidligere i livet mitt har jevnaldrende begått sjokkerende forbrytelser; begge sitter nå i fengsel (en for livet). Jeg lærte av dem at en situasjon som denne ikke forsvinner over natten. Eventuelle nye utviklinger, og hvis det blir så langt, en rettssak, kan reignite mediedekning, gjenoppløse sladder om vannkjøler og nedfall av vifter.
Uansett hvilken jobb du jobber i, når en kollega blir beskyldt for en forbrytelse, kan det påståtte lovbruddet bli en regnsky som øser på hele virksomheten og alle tilknyttet den. Det er ikke rettferdig, men det er virkeligheten.
Hvis du befinner deg i den situasjonen, vet jeg av erfaring at det er avgjørende å gordle deg selv og vokte dem du bryr deg om. Så å beskytte meg selv, posten min, studentene mine - og fordi jeg var i en ansvarsposisjon, hele avdelingen - ble prioritert.
Dagen etter holdt jeg alle klassene mine et kort foredrag om manipulasjoner av media og den uendelige lengden på internettets minne. Den første tommelfingerregelen, fortalte jeg dem, er å ikke gi intervjuer til media. Sitatet ditt vil bli trukket ut for nyhetshistorier på nettet, der navnet ditt for alltid vil være koblet til mishandling - noen ganger uten nyansen eller konteksten du hadde tenkt. "Jeg har aldri hatt henne som lærer, men hun var alltid så hyggelig mot meg når jeg passerte henne på gangen" kan bli avkortet til "Hun var alltid så hyggelig mot meg." Jeg spurte dem: "Hvilken er mer insinuerende?"
Ikke så lenge begynte jeg å se folk jeg kjente som la ut artikler om hendelsen på sosiale medier, sammen med deres forferdelige, snarky og til tider selvsikre kommentarer. Mine sympatier lå helt hos offeret.
Likevel kunne jeg ikke la være å ønske å forsvare arbeidsplassen min. Men jeg avstod. Ethvert argument jeg engasjerte meg i, ville være uunngåelig. Og med tanke på arten av de antatte overtredelsene, ønsket jeg absolutt ikke at mine synspunkter skulle bli misforstått, spesielt ikke i et offentlig forum.
Selv i personlig kommunikasjon var jeg forsiktig, fordi dette ikke lenger er en verden hvor vi kan forvente personvern. Som sjefen min fant ut på den harde måten da han sendte en omstridt e-post til en forelder, antar at alt vil lekke.
Hvorvidt noen velger å forbli venner med en kollega som er blitt beskyldt for en forbrytelse, er selvfølgelig en personlig avgjørelse, og avhenger også av ugjerningens art. Ikke alle medarbeidere som har gjort feil vil umiddelbart få sparken. Ikke alle vil bli arrestert og booket i fengsel. Noen vil trenge din støtte.
Jeg synes empati er en fremtredende egenskap. Det koster deg ikke annet enn tid eller arbeid å lytte, å hjelpe noen til å flytte til en rimeligere leilighet eller til og med å ta vare på kjæledyr mens noen arbeider med rettssystemet. Likevel er det en linje. Jeg vil være på vakt med å låne noen penger mot kausjon eller advokatkostnader, spesielt noen som ikke lenger er ansatt. Ikke meld deg frivillig eller godta å være et karaktervitne for forsvaret. Ikke tilby et rom i hjemmet; kan du oppleve at de aldri vil forlate. I mitt tilfelle advarte sjefen min spesielt oss alle på et fakultetsmøte: Vi skulle ikke ha noen kontakt med den siktede læreren. Hvis vi gjorde det og han fant ut, ville vi fått sparken.
Til slutt ga jeg bare oppmerksomhet på to ting: rettsdatoer, som bidro til å forutsi når vi kan forvente nok et angrep av negativ oppmerksomhet, og prestasjonene mine på jobben. Det var vanskelig, men viktig å fortsette en vanlig rutine for meg og for studentene mine, spesielt de som følte seg forrådt av denne kvinnen. Jeg lot dem få minutter hver dag til å uttrykke seg, men etterhvert ville vi komme i gang. Jeg fortsatte også mine vanlige administrative oppgaver og holdt følge med min faglige utvikling.
Likevel forberedte jeg meg på en annen fremtid også. Når en organisasjon kontinuerlig misfarges av en persons skandale, er realiteten at den kanskje ikke kommer seg. Så jeg oppdaterte CVen. Jeg konsulterte stillingsannonser. Jeg sendte ut henvendelser.
Hele tiden fortsatte kollegene mine og jeg med jobbene våre, og gjorde vårt ytterste for å sikre at vi fremdeles fulgte oppdraget som hadde tiltrukket oss der i utgangspunktet.
Jeg trenger sannsynligvis ikke å sette exit-strategien min i gang. Men når jeg ser kriser utfolde seg ved forskjellige typer organisasjoner hver uke, minner det meg om at uansett hvilken bransje du er i, kan katastrofe ramme når som helst, uansett grunn. Hvis du elsker jobben din eller selskapet ditt, er det både smertefullt og irriterende å se fra innsiden når en utfolder seg.
Men det er også muligheter i tider med ulykke. Hvis du ikke lar din arbeidsmoral flagge og fortsette å tilby ditt beste for menneskene du jobber med, vil innsatsen din bli verdsatt og kunne bli vannskille øyeblikk i karrieren din.
Til slutt, hvordan av en kollegas skandale påvirker deg, avhenger virkelig av deg.
