Christopher Palma levde et behagelig liv. Visstnok, den 26 år gamle PricewaterhouseCoopers-forsikringsselskapet slet med sin kjønnsidentitet, men han hadde allerede oppnådd så mye siden han flyttet til USA i en alder av 18: lærte engelsk, tjente en mastergrad, lander drømmen, og når økonomisk sikkerhet. Ulykkelighet nagte fortsatt på ham, men det var håndterbart.
Palma ble født i Barranquilla, Colombia, og sier at han ikke var et "spesielt feminint individ" som vokste opp. Han hadde en kjærlig familie som beskyttet ham og alltid tillot ham å være seg selv i deres hjem. Utenfor disse veggene sier imidlertid en ung, kjønnsvæske Palma at han måtte tilpasse seg tradisjonelle kjønnsroller.
"Da jeg kom til en viss alder, skjønte jeg at det ikke var slik jeg vil leve livet mitt, " sier Palma, som nå bor i New Jersey. "Jeg ønsket et sted hvor jeg kunne være meg overalt."
Palma ankom New York etter endt videregående skole i Colombia, med målet om å jobbe for PwC. Selskapet har lenge levert tjenester i Colombia, og det var den største regnskapsorganisasjonen han visste at han vokste opp. Han begynte i 2015 etter å ha tjent en mastergrad i regnskap.
Han levde som en kvinne, men utforsket sin kjønnsidentitet. Han hadde kuttet håret for første gang i en alder av 25 år, og følte seg umiddelbart bedre - “det hadde med måten jeg så meg selv etter at jeg gjorde det” - og prøvde korsdressing utenfor PwC, en vanlig metode for å takle kjønnsdysfori, sier han. Palma ønsket å vurdere andre alternativer før han gjennomgikk en medisinsk overgang.
Deretter, den 12. juni 2016, ble 49 mennesker drept i en masseskyting på Pulse, en LGBTQ nattklubb i Orlando, Florida. Palma, ikke i stand til å uttrykke sin sorg fullt ut, visste at det var på tide med en forandring.
"Jeg var opprørt og sa ikke noe fordi ingen visste at jeg identifiserte meg som transkjønn, og jeg følte det for de menneskene som ble skutt, " sier Palma. “Jeg hadde egentlig ikke noe å tape. Disse menneskene mistet livet. Det var et avgjørende øyeblikk for meg. ”
Det året, i en alder av 27, bestemte Palma seg for å gå over. Han ville blitt den første ansatte ved PricewaterhouseCoopers 'amerikanske virksomhet som ba om og motta økonomisk støtte for sin overgang, og den første som hjalp selskapet med å lage en policy om hvordan det ville støtte transpersoner. "For meg var det en nødvendig forandring, så jeg var egentlig ikke ute etter den, det skjedde bare organisk, " sier Palma. "Det var et nødvendig skritt i livet mitt."
Da han satt i et PwC-konferanserom som tårnet seg over Midtown Manhattan to år senere, sier Palma at han følte seg trygg og trodde han ville bli støttet da han byttet til firmaet. Selskapet har en håndfull mangfolds- og inkluderingsgrupper, inkludert for LHBTQ-ansatte og Latino-ansatte. Men han lurte fortsatt på om det kom til å ha innvirkning på karrieren.
Til syvende og sist tok han et sprang av tro. Palma minner om at han fikk den uventede nyheten om overgangen til vennen og kollegaen Maria Merchan, mangfoldighetsleder for PwCs Office of Diversity, som forsikret ham om at alt ville gå bra. Resten, sier han, er historie.
2016 var et stort år: Han startet hormonbehandling, kom ut til familien og kollegene og hadde sin første operasjon. Hans helseforsikring dekket alle de medisinske kostnadene ved hans overgang. Og på et møte som ble holdt for rundt 40 ansatte, lærte Palmas kolleger hans foretrukne pronomen og nye navn.
PwC spurte ham hvordan de kunne støtte ham, og hyret inn Ackerman Institute, et familieterapisenter, for å hjelpe Palmas kolleger med å være støttende og komfortable. Palma har alltid oppfordret sine medarbeidere til å stille spørsmål; han vil helst at de gikk til ham enn å konsultere internett, noe som kan gi dem feil eller misvisende informasjon.
Palma beskriver seg selv som en privatperson, men "når jeg tenker på å være offentlig og synlig om dette veldig personlige aspektet i livet mitt, tenker jeg virkelig og ærlig på hvilken innvirkning dette kan ha i andres liv, " sier han.
Han har hjulpet PwC med å utvikle veiledning for mennesker som går over på arbeidsplassen, som gir svar på ofte stilte spørsmål, detaljer om arbeidsplassprosedyrer og lister utenfor ressurser og organisasjoner. Denne informasjonen er tilgjengelig for selskapets ansatte på PwCs interne nettsted. For ham var det å bli bedt om å spille en integrert rolle i denne prosessen mer tilfredsstillende enn å følge en rigid politikk som allerede var på plass, fordi han hadde en hånd med å lage den.
I løpet av de siste to årene har Palma hatt en-til-en-samtaler med kollegene. Disse samtalene, sier han, har gjort folk mer komfortable, "fordi det har gjort forholdet mer menneskelig og organisk og naturlig." Selvsikker og motivert for å hjelpe andre, sier han at sosiale medier har hjulpet ham til å danne vennskap og knytte kontakter med transsamfunn alle over hele landet og over hele verden, fra Spania til San Antonio, New York til Tyskland.
Til syvende og sist sier Palma at han måtte gjøre det. Fordi "smerten ved ikke å være mitt sanne jeg og ikke leve livet mitt er større enn frykten for å miste det hele."