Akkurat nå skriver jeg dette fra sentrum av verden - bokstavelig talt hvor Bosphorus-elven renner gjennom Asia og Europa i den fantastiske byen Istanbul, Tyrkia. Og ganske passende er det ikke noe sted i verden som smelter øst og vest med så lett.
Fra den gamle verdens brosteinsbelagte gater og kafeer til den daglige morgenoppfordringen til landets komplekse politikk og forhold til dets regionale naboer, er det virkelig ingen annen reiseopplevelse helt som Tyrkia. Jeg har vært mange steder i verden, men jeg har aldri blitt så rørt av et lands politiske og sosiale landskap.
Hvis du er på vei dit også (og det anbefaler jeg på det sterkeste), her er noen viktige trinn for å få det beste ut av turen.
1. Kjenner litt tyrkisk
Utenfor de store byene snakker ikke mange engelsk i Tyrkia. Men den gode nyheten er at tyrkisk ikke er vanskelig å lære - bokstavene ligner på det romerske alfabetet og ord blir sagt mens de er stavet.
Og litt tyrkisk vil komme deg langt. Da jeg gikk og kjøpte sjampo første dag, brukte jeg noen tyrkiske ord, og butikkeieren inviterte meg til tyrkisk kaffe. Folk har vært nådige og tålmodige når jeg navigerer gjennom ordene jeg kjenner, og noen ganger ber meg om å lære dem engelske ord. Denne typen utveksling kan gå langt, og gjøre reisen litt enklere - for ikke å nevne mye mer givende.
2. Spis godt og med måte
Det er så mye god mat i Tyrkia for både kjøttspisere og vegetarianere (vekt på “så mye”). Nøkkelen til matoverlevelse i Tyrkia er å ta bare en skje av hver tallerken (spesielt når du spiser mezes - små tallerkener med drueblader, aubergine og hummus - ettersom du vil ha mer enn en hovedrett å følge).
De første dagene vi var i Izmir, konsumerte vi store tyrkiske måltider - kurs etter kurs som ikke ville slutte å komme, fra forretter til dessert til te. Vi var fylte, men ønsket heller ikke å være uhøflige. Noen dager etter turen min sa vennen min: "Jeg frykter mat - vær så snill, ikke la dem få neste kurs." Senere forsto vi at våre tyrkiske venner prøvde å være så gjestfrie som mulig.
Naturligvis varierer tyrkiske måltider etter region, men husk å måle matlysten og planlegg fremover slik at du kan nyte det kulinariske eventyret. Og husk at gatemat og små porsjoner som simit og søtt brød kan kjøpes for en lira og være like fyll som et fem retters måltid!
3. Kle deg stilig og respektfullt
La backpackerutstyret være hjemme - kvinner i Tyrkia kler seg ekstremt moteriktig. Det er også et bredt utvalg av kjoler: Mens noen kvinner har på seg hodeskjermer og dekker kroppene sine, har andre på seg korte skjørt og høye hæler.
Så hvordan skal du kle deg? Hæler og profesjonelle klær er generelt akseptable, og hvis du vil blande deg inn, bør du også lage din egen stil. Og husk å kjøpe et skjerf eller sjal (jeg foretrekker de med Iznik-tulipanmønstre, fordi de er nyttige, og du kan ta dem med hjem) i tilfelle du befinner deg i et konservativt område, som landskapet, eller hvis du blir invitert inn i en moske, hvor du trenger å dekke håret ditt.
4. Kom deg ut av byene
Istanbul er kjent for sin gamle verden, Ankara for sitt byråkrati, og Izmir for sin greske innflytelse og sin unike gamle byfølelse. De er fantastiske byer, men det er så mange andre regioner å forstå i Tyrkia også. Steder som Mardin i Sørøst-Tyrkia og Hatay, som deler en grense til Syria, gir en unik innsikt i hvordan Tyrkia er ut fra et hverdagsperspektiv. Mardin vil tilby et glimt av landslivet, mens Haytay gir innsikt i en annen epoke av hvordan ting en gang var i Tyrkia.
Akkurat som du vil gjøre det til et poeng å dra ut hver natt i byen, så gjør det til et poeng å komme seg ut i helgene til landsbygda, bare for å forstå en annen og enklere livsstil. I Tyrkia er det ingen steder som er mer autentisk enn det andre - du føler bare denne positive energien uansett hvor du er. Omfavne det, og sørg for å utforske hva hele landet har å tilby.
5. Forstå kulturen
Tyrkia blir ofte misforstått av Vesten som en moderat muslimsk stat - men faktisk har det alltid vært en sekulær stat med en muslimsk befolkning. Det betyr at religion og stat er separate, og at de fleste byer i Tyrkia er veldig liberale og gir mennesker et valg om hvordan de bestemmer seg for å praktisere islam.
Tyrkisk kultur holder et sterkt fokus på stolthet og ære, så det er viktig å sørge for at du vet hvordan du oppfører deg i visse situasjoner. Dette er små ting, som å takle direkte kommentarer, ta imot et seks-retters måltid fra vertene og bli vant til fusjon av europeisk og asiatisk påvirkning. Vær også forsiktig når du snakker politikk: Du bør vite hvilke spørsmål som er sensitive og forstå at enhver person vil ha et helt annet perspektiv på kultur, liv og regjering.
Observer, følg andres ledelse, og sjekk ut en flott blogg som heter “Turkish Muse” som vil hjelpe deg å bli kjent med å være utvandrer eller reisende i landet.
Å reise gjennom Tyrkia uten å vite historien ville være som å kjøre uten GPS. En av de eldste regionene i verden, Tyrkia har en rik historisk historie, og du må forstå noen få kapitler for å virkelig sette pris på den.
En rask grunning for å komme i gang: Seljukkene, mongolene og ottomanerne spilte en enorm rolle i utformingen av nasjonens historie. Etter at det osmanske imperiet falt i nedgang på 1800-tallet kjempet Tyrkia for uavhengighet og suverenitet. Mustafa Kemal Atatürk ble grunnleggeren og den første presidenten i Tyrkia i 1923, et sentralt historisk øyeblikk i Tyrkias identitet. Ataturk er årsaken til mange av Tyrkias moderne fasetter i dag, inkludert utdanning, politisk struktur, kunst og kultur. I tillegg grenser totalt åtte land Tyrkia, og det er en fascinerende historie med kurdiske, syriske og jødiske samfunn og deres unike opplevelser i Tyrkia.
I dag, fra et utenrikspolitisk perspektiv, er Tyrkia et av de mest strategisk viktige landene i verden og en inngangsport til Midt-Østen. Samtidig kan den ikke være i konflikt med utfordringene i Midtøsten og må sees på innenfor sin egen unike kontekst.
Tyrkia står på et konstant veiskille, og har en dobbel identitet som et historisk imperium og den 15. største økonomien i verden. Det er et helt fascinerende sted, og uansett om du går for maten, historien, kulturen eller stilen, gjør du et poeng å reise til Tyrkia minst en gang i livet ditt. Det vil utvilsomt være verdt den visdom og læring du får på reisen din.
Elsker å jet sett? Jobb for et av disse reisebyråene!
