Den neste store tingen i grønne karrierer

I løpet av det siste tiåret har pionerene for bærekraft i bedriften gjort fremskritt for å ta opp måtene privat sektor tenker på miljøet.

Det meste av fremgangen har vært innen energieffektivitet, fornybar energi og redusering av bruken av naturressurser. I mange tilfeller var det lett å overbevise de i C-suiten om at denne innsatsen ville spare penger. Forbrukerbedrifter satte mål, målte spor og gjorde hovedkvarteret grønt. Logistikkleverandører optimaliserte fraktveier for å redusere karbonutslipp, og verktøy inkorporerte fornybar energi i kraftmiksene sine. Selskaper som Microsoft satte en pris på bruken av karbon, og detaljister reduserte voluminøs emballasje.

Men nå som den lavthengende frukten er borte, er det en annen bølge av hardere problemer nå som selskapene fremdeles ikke har funnet ut hvordan de skal takle. Noe av det mest bekymringsfulle involverer grønn kjemi og giftige materialer i forbrukerprodukter. Hva betyr dette for deg? Nye ferdighetssett vil være nødvendig for å møte utfordringene, og å forfølge en karriere i dette off-the-beaten-banen kan være en fin måte å gi deg et navn i et tøft arbeidsmarked.

Sannheten er at vi famler i mørket når det gjelder å forstå hvordan kjemikalier i hverdagsgjenstander påvirker menneskers helse og miljø. Bortsett fra redd for BPA på midten av 2000-tallet, forblir flertallet av forbrukerne uinformert om potensialet for utbredt eksponering for giftstoffer. Sammenlignet med andre områder innen vitenskap, er grønn kjemi ganske enkelt undersudied med tanke på omfanget av menneskelig eksponering. Kosmetikk alene vil være et marked på 265 milliarder dollar om tre år, anslår forskningsfirmaet Lucitel - men vi vet knapt hvilken effekt disse produktene har på helsen vår på lang sikt.

For jord, vann og luft er det i det minste toksisitetsstandarder støttet av 40 års vitenskap som er allment akseptert. Ikke slik for forbrukerprodukter. Hva gjør de rare luktene fra plastposer til det hormonelle systemet ditt? Er sjampoene, såpene og lotionene våre virkelig trygge for mennesker og miljø? Hva skjer når medisiner passerer gjennom kroppene våre, havner i hav og elver, og til slutt finner veien til fisken på middagen til barna våre?

På fjorårets Sustainable Brands-konferanse delte jeg en drosje med lederen for bærekraft for et stort kosmetikkfirma som beklaget det faktum at selv om selskaper som hans gjorde et sterkt press for å begrense skadelige forbindelser i produktene sine, er det fortsatt ingen fast forståelse av hvordan noen av de såkalte tryggere kjemikaliene kan samhandle med hverandre for å danne giftige biprodukter. Det er heller ikke noe veikart for den "riktige måten" å lage et trygt produkt, selv om vi helt har forstått hvordan vi kan begrense usikre kjemikalier.

Noen selskaper beskriver inkorporering av bambus eller mais i emballasjen og engangsproduktene. Men se nærmere: Har disse mindre oppgraderingene bare vært et lokkedyr for en dypere forståelse av giftstoffene i såkalte økoprodukter? Kan den "grønne" plastkoppen laget av mais virkelig gjenvinnes eller komposteres, eller er den bare litt bedre fordi den ikke er laget av petroleum? Hvordan påvirker blanding av mais med andre polymerer det menneskelige reproduksjonssystemet?

Det er en begynnende bevegelse for å møte disse spørsmålene da ledere som GoodGuide, Walmart, Target, Whole Foods, Method og Steelcase begynner å anerkjenne materialkjemi i produkter de lager og kjøper. Akkurat som vi så med karbonutslipp, vil det første trinnet være måling og avsløring. Dette er beundringsverdig arbeid, men snart vil vi trenge bedriftsledere og forskere for å komme sammen for å finne ut hvordan de skal iverksette tiltak. Min gjetning er at mange flere mennesker vil prøve å løse ligningen med grønne kjemikalier i løpet av nær fremtid.

Så, hva kan håpefulle fagfolk innen bærekraft gjøre med disse problemene? Først må vi forstå dem bedre. Går du tilbake til skolen? Det kan være en god timing å studere kjemi, siden dette problemet trolig vil ha mainstream-fart på tre til fem år. Vil du være din egen sjef eller ha en ide om å løse et av disse problemene? Oppstart som kan adressere sikrere forbrukerprodukter kan se økt finansiering eller til og med anskaffelse i løpet av en nær fremtid når selskaper rusler for å finne ut hvordan de skal håndtere det. Jobber du for et kjemisk selskap eller forbrukerprodukter? Tenk på risikoen for kjernevirksomhetsmodellen din hvis disse problemene ikke er forventet. Frustrert med bedriftsadministratorer som ikke synes dette er viktig? Gå og la deg smarte jobbe for et annet selskap som gjør det.

Å forutse fremtiden er ikke bare grønn, det er smart virksomhet. Og i økende grad en karrieremulighet.