President Obama erklærte januar for den nasjonale månedens bevissthet om menneskehandel, og utgjorde nå et flott tidspunkt for å øke bevisstheten, gi til en organisasjon for menneskehandel eller bli involvert i et frivillighetsprosjekt for å bekjempe menneskehandel.
For å gjøre reelle endringer må vi imidlertid forstå problemet - som er enda større og mer komplisert enn folk flest er klar over.
Gjennom min erfaring med å forske på menneskehandel og migrasjon i Asia, Afrika og Nord-Amerika, har jeg forstått opprinnelsen, nettverkene og kulturen bak det. Senest har jeg jobbet med Barneorganisasjonen i Sørøst-Asia i Chiang Mai, Thailand, en organisasjon som gir intervensjon, utdanning og empowerment-muligheter i menneskehandel.
Til å begynne med fant jeg omfanget av problemet vanskelig å forstå: Trafficking forekommer i nesten alle land, og nettverkene er enorme og formidable å undersøke. I følge FN er det mellom 27 og 30 millioner moderne slaver i verden. Og det amerikanske utenriksdepartementet siterer at 600 000 til 800 000 mennesker blir handlet over landegrensene hvert år. Men disse tallene blir ofte underrapportert og ofre er vanligvis gjemt i skyggene, noe som betyr at ekte, konkret statistikk ofte er unnvikende.
Det betyr også at det er mye uriktig informasjon der ute. Alle snakker om menneskehandel som et problem vi trenger å takle og utrydde, men for å gjøre det, må vi først skille fakta fra fiksjon. Her er noen av de vanligste mytene om menneskehandel, og sannheten om hva som virkelig skjer.
Myte: Menneskehandel og menneskesmugling er det samme
Selv om de to begrepene ofte brukes om hverandre, er menneskehandel ikke menneskesmugling. Trafikk er rekruttering, transport, havn eller mottak av en person gjennom makt for å utnytte ham eller henne til prostitusjon, tvangsarbeid eller slaveri. Menneskesmugling er derimot transport av et individ fra en destinasjon til en annen, vanligvis med hans eller hennes samtykke - for eksempel over en grense.
Det er et viktig skille - og en som må være tydelig for at lovhåndhevelse og politiske beslutningstakere skal kunne adressere hvert spørsmål på riktig måte.
Myte: De fleste menneskehandlere er det filmene viser deg
For et par år siden, mens jeg satt på middag i en landsby med menneskehandel, skjønte jeg at menneskehandlerne ikke alltid er mektige gangstere slik mainstream-filmer som Taken pleier å fremstille dem. Menneskehandel forekommer i en rekke sosioøkonomiske klasser, og de involverte kan være hvem som helst - det er ingen type menneskehandel. I noen landsbyer jeg besøkte, var menneskehandlerne politikere og lokal rettshåndhevelse. I andre deler av verden er de forretningsmenn eller restauratører.
Mens organisert kriminalitet spiller en stor rolle i global menneskehandel, er samfunn, lokale myndigheter og til og med familier ofte også involvert i prosessen. Mange ganger handler det strengt tatt om økonomi - de som selger barna sine er ikke "onde" eller "dårlige" mennesker, de føler ganske enkelt at de ikke har noe annet valg.
Myte: Menneskehandel refererer bare til tvungen prostitusjon
Jeg møtte en ni år gammel jente fra en lokal Hill Tribe i Thailand som ikke skulle på skolen. I stedet bygde hun en - familien var så fattig at hun ble tvunget til å legge teglstein i mange timer om dagen. Hun er fri fra dette livet nå, men det er fortsatt tusenvis av barn over hele verden som blir tvunget inn i denne typen arbeidskraft. Menneskehandel tilsvarer ikke alltid prostitusjon - det kan inkludere indrukket tjeneste, annen utnyttelse i arbeidsstyrken (i fabrikker eller på gårder) og til og med orgelhandel.
Myte: Bare kvinner blir handlet
Menn og unge gutter blir også handlet, og de får ofte mye mindre oppmerksomhet enn trafikkerte kvinner. Til dels skyldes det at det er veldig vanskelig å få unge gutter ut av menneskehandel, spesielt sexarbeid, fordi aktiviteten genererer den typen raske penger som ikke kan tjenes andre steder. Menn og gutter forblir ofte usynlige i menneskehandeldialogen, eller det antas at de bare blir handlet for arbeidskraft. Kortfilmen Underage av fotograf Ohm Phanphiroj avslører kampen om unge menn fanget i sexindustrien i Bangkok.
Myte: Alle som handles blir kidnappet eller lurt
Når kvinner på steder som Ukraina svarer på annonser for underholdnings- eller servitørjobber, risikerer de å falle inn hos svindelplasseringsbyråer som kan konfiskere dokumentene og tvinge dem til sexarbeid. Eller en onkel i Vietnam kan fortelle sin niese at hun drar for å jobbe på en restaurant, når hun faktisk blir sendt til et bordell.
Men andre ganger forstår menneskehandel tydelig situasjonene de kommer inn i og vet at de vil bli utnyttet. De velger å gå uansett fordi de tror at de til slutt vil tjene penger. Noen tar valget om å bli handlet på grunn av mangel på arbeidsplasser i lokalsamfunnene. I andre tilfeller vil fattige familier sende sine egne døtre til sexarbeid eller arbeid for den lukrative engangsutbetalingen, så vel som potensialet for mer i fremtiden - når en menneske har betalt "gjeld" (reisen) og dokumentavgift menneskehandlere forteller sine ofre at de skylder), kan hun begynne å tjene penger.
Faktisk bruker mange landsbyer verdenshandel om hverandre med "arbeid". Når noen sexarbeidere eller fabrikkarbeidere kommer tilbake til landsbyen etter å ha "jobbet" i byen, bygger de store hus og fremstår som "rike" etter å ha jobbet, selv om deres type arbeid og motgang blir ikke diskutert. Som et resultat strever andre i samfunnet for lignende materiell gevinst og fortsetter menneskehandelssyklusen.
Men vet at når barn er involvert i sexarbeid eller arbeid, har de ikke tatt det valget for seg selv. Det er alltid menneskehandel.
Myte: Bare handel skjer i andre land, ikke i USA
Mens menneskehandel ofte blir sett på som noe som skjer over landegrensene, skjer det også i Amerika - hver eneste dag. I følge Polaris Project er det 100 000 til 300 000 barn som er prostituert i Amerika og mange flere i faresonen. (Du kan lære å identifisere et menneskehandel på nettstedet til utenriksdepartementet.)
Selv om det er skremmende - og til tider deprimerende - å forsøke å forstå menneskehandel på globalt og lokalt nivå, er det også styrke. Når du vet realitetene i menneskehandel, er du bedre forberedt på å øke bevisstheten og begynne å gjøre tiltak.
The Daily Muse's Human Trafficking Series
Del 1: Menneskehandel: Mytene og realitetene
Del 2: Kampen for frihet: 7 organisasjoner som bekjemper menneskehandel
Del 3: Ta grep: 7 måter å delta i kampen mot menneskehandel
