Da Damon Grimes og kona Kristy Vance ventet sitt første barn, visste de at livet kom til å bli mye mer komplisert. Det de ikke visste var at den mest kompliserte delen kan være å navigere i betalt foreldrepermisjon.
De møttes i Chicago i 2004 gjennom kjæresten til romkameraten. Rett etter at de giftet seg i 2010, flyttet de til New York City-området og jobbet begge for Unilever da de fant ut at de var gravide med datteren Avery.
Damon er Unilevers Senior Brand Manager for Innovation for Talenti, noe som betyr at han får brukt en stor del av dagen på å smake på is og gelato. Det er klart dette er den beste jobben i verden (ta dette til hjertet; den amerikanske drømmen lever fremdeles og har det godt).
Men det var ikke alt dryss og krem da Damon og Kristy fikk sin første smakebit av å prøve å finne ut Kristys fødselspermisjon. "Det var langt mer forvirrende enn det burde vært, " sier han.
På den tiden tilbød Unilever bare seks ukers fødselspermisjon, med muligheten til å søke om kortvarig uføretrygd gjennom staten New Jersey, som skulle vare i ytterligere seks uker. Mens Damon og Kristy mer enn gjerne fylte ut nødvendig papirarbeid, var det komplisert og langvarig.
Og så var det den største saken - funksjonshemming kan bare betale så mye, og Kristy ville bare få inn rundt $ 500 per uke. Selv om dette ville være ideelt i noen deler av landet, er det en nær umulig prestasjon gitt levekostnadene rett utenfor New York City.
"Hvis du ville gjøre det så vanskelig og vanskelig som mulig, " spøker han, "dette er hva du ville satt opp."
Taler for endring
Damon begynte å gjøre leksene sine og så på hva andre større selskaper gjorde med foreldrepermisjon. Mange bransjeledere ga fire måneder til alle nye foreldre - både mødre og deres partnere. Andre selskaper var like konkurransedyktige.
Han begynte å skrive e-post til hans ledelse og HR, og vokaliserte hva som måtte endres og påpekte hva noen av selskapets konkurrenter også gjorde.
"De var forvirret over hvorfor en fyr rakte ut for å klage over fødselspermisjonen, " sier han. Tross alt: "Min kone deler ikke samme etternavn som meg."
Mens det tok dem litt å koble sammen prikkene til hvorfor han var så lidenskapelig opptatt av å modernisere politikken, viste det seg effektiv. "Det fanget folk av vakt, og jeg får altfor mye æren for å være sprek enn jeg faktisk fortjener, " sa han.
Han visste ikke at dette allerede var noe i arbeidene hos Unilever, men å varsle ledelse for de vanskelige arbeidene til mødre og pappaer kan ha bidratt til å bære ballen over målstreken.
Å gjøre fremskritt i likestilling
Halvveis i Kristys fødselspermisjon kunngjorde Unilever at den endret selskapets politikk, økte ledigheten fra seks til ti uker og bestefar til paret i henhold til den nye politikken.
"Jeg vil aldri glemme den dagen HR ringte meg, " sa Kristy. "Jeg hadde planer om å komme tilbake på jobb om 1 uke - men HR ringte for å fortelle meg at de hadde forlenget fødselspermisjon og jeg hadde ytterligere 4 uker å ta! Jeg var så sjokkert, jeg var målløs. For en velsignelse. De siste ukene var enda mer meningsfulle, og jeg ble bokstavelig talt opp hvert sekund. "
På bare to og et halvt år har Unilever nå gått fra 10 ukers lønnet permisjon til 16. Og fedre får nå fire ukers farspermisjon, noe Damon ikke en gang hadde nevnt da han begjærte noe som skulle være gunstig for arbeidsmødre. I tillegg har Unilever en fleksibel arbeidspolitikk som gir de ansatte muligheten til å jobbe hjemmefra eller hvor som helst når det er nødvendig.
"Å ha en smidig arbeidsplass gjør det så mye lettere å være en aktiv forelder og en god ansatt, " legger han til. Og Kristy er enig, "Vi mødre trenger et sterkt støttesystem for at det skal fungere - det må selvfølgelig bestå av din betydningsfulle annen og familie, men også arbeidsgiveren din."
Da Unilever deltok i HeforShe-bevegelsen for likestilling på arbeidsplassen, hoppet Damon og andre menn på kontoret rett om bord og opprettet Arbeidsgruppen for menn for å finne ut hvordan menn kan være bedre allierte med sine kvinnelige kolleger. "Det handler mer om å lytte og ha en normal samtale om hva som må gjøres, og hvor kan vi hjelpe mot bare å anta at vi har alle svarene, " sier Damon.
Babyer om bord
Å kunne gå over til foreldreskap så lett betydde verden for Damon og Kristy. "Jeg vurderte det som en del av jobben min som den andre forelderen, " sier Damon, "og sørget for at Kristy aldri måtte velge mellom karrieren og det å være mor."
I september vil paret ønske sitt andre barn, en gutt velkommen, og de vil kunne puste litt lettere når de vet at de ikke trenger å fylle ut nok papirarbeid for å fylle et deponi i New Jersey.
Damon vil påta seg de nattlige pliktene, noe han er altfor glad for å hjelpe med. "Jeg har alltid vært nattskift, " sier han. "Jeg kan overleve i mindre søvn enn min kone."
Heldig for ham, det vil være rikelig med is i fryseren for å få ham til å bli kjent igjen med de første søvnløse nettene.
