Dr. Lisa McGrail har brukt sin karriere på kreftfronten - både bokstavelig og billedlig.
Etter å ha gått gjennom medisinsk skole ved Georgetown University takket være et militært stipend, tilbrakte hun 11 år som generell onkolog for den amerikanske hæren, hvor hun oppdaget sin andre profesjonelle kjærlighet: forskning rundt hvordan vaksiner kan brukes i behandling og utvinning av brystkreft.
Hennes første kjærlighet? Pasientene. Nå som McGrail er ferdig med sin plikt, deler hun tiden mellom å gi sine pasienter ved The George Washington University's Breast Care Center det beste innen helhetlig omsorg og jobbe med kliniske studier for å gjøre opplevelsen av å bekjempe brystkreft bedre. Med andre ord, ikke bare er hun på spissen for de kuleste nye teknologiene innen pleie og utvinning av brystkreft, hun er heller ikke redd for å fortelle viktigheten av grunnleggende ting som kosthold og trening for å forbedre pasientresultatene.
Denne månedens bevissthet om brystkreft satte vi oss sammen med McGrail for å prate om hennes karrierevei, hennes fascinerende forskning og hvordan det er å jobbe med kreftpasienter dag inn og ut.
Hva ønsket du å bli voksen, og hva førte til slutt til at du ville gå inn i medisin?
Jeg begynte som en liten gutt som ønsket å bli lege, hovedsakelig fordi det var det jeg så på TV, men ingen i familien min var innen det medisinske feltet, og jeg hadde egentlig ikke noen forbilder. Da jeg gikk på college, var jeg en engelsk major og likte å skrive, og jeg elsket ting som Sherlock Holmes og mysterier, så jeg ønsket å være en etterforskende reporter en liten stund. Jeg gikk fra det til å ville bli advokat - en kriminell type advokat. Og derfra sirklet jeg rundt igjen.
Jeg fortsatte å komme tilbake til hele undersøkelsessaken, og det var slik jeg ble hektet på vitenskapen - fordi vitenskap handler om å oppdage og finne ut av ting. Da jeg gikk ut på college, visste jeg at jeg ville gå inn i medisin og naturfag.
Hva fikk deg til å spesialisere deg i onkologi - behandling av kreft?
Jeg tror det var pasientene. Når du er ferdig med medisinsk skole, og du gjør praksisplass og bosted, begynner du å forstå pasientene litt bedre - hvorfor folk kommer inn og hva du er flink til. Jeg likte kontinuiteten i onkologisk pleie. Jeg likte det faktum at du blir kjent med ikke bare pasientene, men også deres familier og venner: Du ble virkelig en del av samfunnet deres. Og jeg liker å tenke på pasientene mine som mennesker og ikke bare som pasienter, og jeg liker å se dem opp gjennom årene og føle en del av å hjelpe dem i en tid der de virkelig trengte det.
Forskningen du driver med vaksiner virker fascinerende - kan du fortelle meg mer om det?
Interessen begynte med en gentlemann som heter Dr. George Peoples, som i løpet av min tid som jeg jobbet for militæret, hadde denne ideen om at han kunne lage en vaksine som ville hjelpe kvinner som allerede har hatt brystkreft til å fortsette å forbli sykdomsfrie. For kvinner som har blitt behandlet, har de en viss grad av risiko for tilbakefall, så ideen bak vaksinen er at det er et peptid - som er en del av et protein som er i brystkreftceller - og når du gir det til en kvinne, du stimulerer immunforsvaret til å lage antistoffer mot det. Og håpet er at det immunforsvaret vil ha minne slik at hvis noen av disse cellene i fremtiden skulle komme tilbake, ville immunsystemet huske den cellen og angripe den.
Det er virkelig en ny måte å nærme seg sykdommen på. Jeg liker ideen om at en kvinnes kropp skal kunne bekjempe kreften, fordi jeg liker en veldig helhetlig tilnærming til behandling av kreft. Jeg håper at vi i årene fremover vil finne ut at cellegift er barbarisk, og at vi vil finne ut at det er mer målrettede midler, helhetlige tilnærminger, vaksiner og forskjellige immunoterapier som vil kunne kurere denne typen kreft kontra den giftige cellegift som vi bruker i dag.
Det er foreningen som jeg opprettet da jeg var i militæret. Jeg var ikke på laboratoriet, men respekterte det som skjedde på laboratoriet og ønsket å ta det med inn på klinikken. Så min rolle var å rekruttere pasienter til studiene, å få ordet ut og å kunne tilby den behandlingen til pasientene mine. Og det gjør jeg fortsatt nå. Studien vi for øyeblikket gjør, har modnet fra det og er fremdeles med samme gruppe.
Du nevnte denne helhetlige tilnærmingen til kreftbehandling. Hva betyr det på bakken når du behandler pasientene dine?
Jeg liker å kunne bruke integrerende medisin. Jeg liker ikke begrepet “alternativ medisin” fordi det innebærer at du ikke kommer til å bruke behandlinger som vi vet vil fungere - standardbehandlingen. Jeg tenker på det mer som "komplementær medisin" eller "integrerende medisin." Det er en praksis vi bruker på GW, og det er en filosofi som jeg har utviklet gjennom årene fra å lære meg gjennom pasienter.
Tanken er at det vi gjør i hverdagen vår er veldig viktig. Så jeg anbefaler absolutt ikke at noen glemmer standardbehandlingen - enten det er cellegift, strålebehandling eller hormonell manipulering - men jeg tror at i tillegg til det, er det mye vi kan gjøre for å forhindre tilbakefall av brystkreft.
For eksempel anbefaler jeg at pasientene mine trener; det er studier som viser at aktive overlevende har 50% redusert sjanse for tilbakefall enn stillesittende overlevende. Så jeg understreker det til pasienter og hjelper dem på vei til å finne ut hvordan de kan passe trening i livsstilen. Vi snakker også mye om kosthold. Og så andre livsstils ting som å begrense alkohol og stress. Ting jeg tror holder folk roligere, stressfrie og trener. Å gjøre livsstilsendringer etter diagnosen brystkreft er virkelig viktig.
Hvordan ser din daglige ut?
Dagen min er ganske opptatt. Det innebærer stort sett pasientbehandling - det er virkelig det jeg fokuserer på. Jeg bruker sannsynligvis omtrent 30% av tiden min på forskning, som for det meste innebærer å gjennomgå protokoller, gå til Institusjonell gjennomgangsnemnd, få samtykkeskjemaer sammen og registrere pasienter. Noen ganger vil jeg også holde foredrag med pasientgrupper eller medisinstudenter - vi prøver å holde folk utdannet.
En del av tiden min brukes til å gå til det vi kaller et svulstforum. Jeg jobber veldig tett med kirurgene - vi møtes en gang i uken og vurderer alle nye tilfeller. Vi setter oss rundt et stort konferansebord, og radiologen vil sette opp filmene til mammogrammene og ultralydene slik at vi alle kan ta en titt. Kirurgene vil gjennomgå dem og snakke om operasjonen de utførte på den pasienten. Deretter vil patologene vise lysbildene, så ser vi faktisk hva som var på mammogramene. Og så diskuterer de medisinske onkologene, meg selv og noen få andre hva vi mener bør gjøres på dette tidspunktet. Vi har også kostholdseksperter, pasientnavigatorer, noen ganger noen av våre integrerende medisinutøvere og sosionomer. Vi legger opp til en plan for hver pasient som alle er enige om. Så det er en veldig samarbeidsinnsats, som virkelig er det du trenger når du tar vare på brystkreftpasienter. Hver kvinne trenger virkelig å ha et team med leger og støttepersonell rundt seg.
Hva vil du si er den vanskeligste delen av jobben din?
Jeg tror den vanskeligste delen er når en pasient ikke har det bra, eller når noe skjer. Det er vanskelig å måtte konfrontere begrensningene våre. Jeg har hatt pasienter som gjorde det fantastisk i behandlingen, som har gjort det bra i mange år, og så plutselig utvikler metastatisk sykdom.
Den vanskeligste delen er å måtte fortelle pasienten din det og deretter fortelle pasientens familie. Det er den verste delen, og det er den delen du tar med deg hjem. Du glemmer ikke bare det - det tynger deg. Og det er den typen scenario vaksinen er rettet mot å forhindre.
Hvordan dytter du gjennom det og fortsetter hver dag?
Det er vanskelig! Mitt motto, og måten jeg liker å bære meg selv og presentere meg for pasienter på, er først og fremst å være ærlig. Du kan ikke prøve å sukker strøk; du må bare være ærlig om det. Og så tror jeg etter ærlighet kommer humor. Du må kunne finne noe å le av - noe, et sted. Og så etter det, er det håp, og jeg prøver alltid å gi pasientene mine håp, uansett hva.
Hvilke råd vil du ha for noen som ønsker å vie sin karriere til kreft?
Jeg vil si bare for å være med på det, ikke bli motløs, for å være håpefull og å huske hva du gjør det for. Pasientene er mennesker akkurat som alle andre - de kan være menneskene i livet ditt. Det meste av tiden er det ingen grunn til at en person har kreft og at noen andre ikke gjør det.
Og til slutt, at vi vil være i stand til å finne ut av dette. Så bare hold deg til det, vær håpefull og jobb hardt.
