Som nyutdannet, fersk fra college i 2007, så CVen min veldig bra ut og jobbtilbudene strømmet inn. Men ingenting fikk virkelig pulskjøringen min. Jeg hadde alltid vært fascinert av Asia - mamma hadde bodd der som barn, jeg hadde studert japansk i noen år på college, og jeg hadde en livsendrende utenlandsopplevelse i Osaka, Japan. Etter dette hadde en forretningskontakt tilbudt meg praksisplass i Tokyo, men jeg ville avslått det (for en mann!).
Jeg har aldri virkelig sluppet det. Hvordan kunne jeg ofre så mye av det jeg ønsket i så ung alder? Jeg forlot kjæresten til slutt og hadde en gal ide: Hva om jeg kunne starte karrieren min i Asia?
En sprang av tro
Bare en liten håndfull mennesker ba meg gå for det. Professorer, rådgivere, venner og familie var alle imot ideen. Men jeg gjorde det: Jeg kjøpte en enveisbillett til Singapore, ga meg et budsjett og to måneder og sa til meg selv at hvis jeg ikke fant en jobb før ingen av dem løp ut, ville jeg kommet hjem. Jeg visste ikke hva jeg ville ha, eller hva jeg ville tapt - men jeg visste at jeg måtte prøve.
Tre uker etter at jeg ankom Singapore, var jeg nesten ute av de $ 2000 jeg hadde budsjettert med. Alle ba meg komme hjem. Men så, plutselig, forandret alt seg.
En ettermiddagssvømming i Singapore førte til et serendipitøst møte med en topp leder i Toyota, som etter ett intervju usannsynlig ga meg en stilling. I løpet av de første månedene av min nye karriere ble jeg merket av en av de store sjefene som deres “ett hvite ansikt”, et tema som skulle understreke livet mitt og jobbe utenlands.
Ett hvitt (kvinnelig) ansikt
Ung, kvinne og amerikansk, jeg var den eneste kaukasiske som jobbet på Toyotas 250-manns kontor i tre år, og gjennomførte Kaizen-prosessforbedringer i bilforhandlere på Filippinene, India og andre asiatiske land. Det var en drømmejobb, men jeg hadde alt mot meg: Selskapet, bilindustrien og driftsfaget ble helt drevet av menn - ikke bare var jeg det eneste hvite ansiktet, jeg var også den eneste kvinnelige.
Uansett kastet jeg meg inn i arbeidet mitt. Jeg var opptatt av å vise Toyota at jeg kunne lære av dem de tingene som hadde brakt selskapets suksess, og samtidig som jeg kunne gi verdi for dem fra mitt unge, vestlige perspektiv. Jeg klippet håret og farget det mørkt, så jeg skulle smelte bedre inn. Jeg tvang meg til å spørre lokalbefolkningen om jeg kunne bli med dem til lunsj. På mitt første oppdrag på Filippinene jobbet jeg lørdager med teknikere og selgere slik at de kunne stole på at jeg forsto jobben deres.
Kjønnsrollene jeg møtte, sjokkerte meg likevel til tider. Mitt første år på jobben holdt vi bursdagsfest for en av kollegene våre. Etter feiringen kom jeg tilbake til skrivebordet mitt for å fortsette å jobbe - bare for å få sjefen min til å spørre meg om å "hjelpe de andre kvinnene med å rydde opp i rommet." Da jeg så meg rundt, så jeg at alle mennene var tilbake på jobb, men mine kvinnelige kolleger rengjør konferanserommet der festen hadde blitt holdt. Kjeven min falt - dette var 2007! Hvordan ble kvinner fortsatt behandlet slik?
Å være en ubestridelig utenforstående ga meg samtidig en tydelig fordel: Folk la merke til meg. Folk var nysgjerrige. Mens jeg måtte være forsiktig med å bruke den oppmerksomheten klokt, hjalp det at jeg skilte meg ut at stemmen min ble hørt i et veldig stort selskap og i den indiske forretningskulturen. På mitt andre prosjekt i India, hadde jeg bygget et sterkt forhold til forhandlerens eier, slik at når det var på tide å innføre en endring i rapporteringsstrukturen, lyttet han. Jeg var i stand til å hjelpe en kvinne på ansatte nivå som hadde jobbet i selskapet i syv år med å rapportere direkte til ham. Da jeg dro, dro han direkte til henne for å få svar på spørsmålene sine - noe helt uhørt før.
Går videre
Min erfaring er ikke noe for alle, men leksjonene jeg har lært er.
For det første er det å gå ut av normen - få nye erfaringer og påta seg nytt ansvar - en mulighet til å utforske, eksperimentere og vokse, for å oppdage kapasiteten som er skjult i deg. Hver dag i utlandet var en overraskelse. Hver dag utfordret mine tanker og meninger. Nei, det var ikke lett, men det jeg lærte av det var verdt mer enn noen drømslønn.
Neste, hvis du vil ha noe, ikke gi opp. En venn minnet meg nylig om at Thomas Edison prøvde å lage et elektrisk lys mellom 1 000 og 10 000 ganger. Hva om jeg hadde sluttet å prøve jobb i Asia etter i uke to? Når folk flest fraråder en ide, tror jeg det betyr at den sannsynligvis er en god en. Flertallet av samfunnet følger gode ideer, de setter ikke i gang dem.
Og til slutt, fortsett å bevege deg. Da jeg dro til Singapore, ga min gudmor et trykk av sitatet fra Helen Keller, “Livet er et vågalt eventyr eller ikke noe i det hele tatt.” Det satt på Toyota-skrivebordet mitt som en daglig påminnelse om at vi må tørre oss selv å vokse. Vi må gå videre til neste mål, neste drøm, neste oppdagelse. Slik forbedres livene våre - ikke bare som individer, men som menneskehet. Ellers kan jeg ikke forestille meg hva vi er her for.
