Når jeg forteller folk at jeg bor i Sør-Afrika og jobber med et hiv / aids-initiativ, ser de at jeg vanligvis gjør pseudo-misjonærarbeid, og sliter bort på barnehjem og redder syke babyer.
I virkeligheten består den gjennomsnittlige dagen min av konferansesamtaler, møter og regneark. Jeg har varmt vann og strøm, jeg har tilgang til Internett (vel, mesteparten av tiden), og det er en sushirestaurant på blokken min. Og til overraskelsen for vennene mine, bruker jeg skjørt og høye hæler for å jobbe.
Men til tross for disse kjente bekvemmelighetene, er ikke tilpasning til et utenlandsk profesjonelt miljø uten utfordringene, og jeg lærte absolutt noen uventede leksjoner underveis.
Et nytt sett med normer
Som utlending har du en annen måte å gjøre ting på, og du må tilpasse deg et nytt sett med normer. I min situasjon inkluderte det alt fra å forstå viktigheten av hilsener og ordentlige titler til å fatte de sosiale og politiske kompleksitetene rundt HIV / AIDS.
En av hovedjusteringene var å lære å etablere sterke forhold til mine sørafrikanske kolleger før jeg dykket ut i jobb. Som amerikaner - og New Yorker på det - har jeg en tendens til å ønske å komme rett til virksomhet. Men i Sør-Afrika blir mellommenneskelige forhold og respekt gitt den største viktigheten - de verdsettes over effektivitet, og må etableres før noe annet. Å ta seg tid til å hilse på noen riktig og spørre hvordan han eller hun har det, er ikke et alternativ; det er en nødvendighet.
Det er ikke lett å gå den fine linjen mellom effektivitet og diplomati, og det er ikke en enkel formel for å finne balansen. Det tar tålmodighet, taktikk på stedet, diplomati og mest av alt tid.
Plukke kampene dine
Ta "Afrikatid", for eksempel. Jeg har akseptert at et 9 AM-møte her nesten alltid starter etter 9:30. Men spillet endret seg når det var andre utenlandske individer involvert. Da en sørafrikansk kollega gjentatte ganger kom sent på møtene i et oppgaveteam som jeg ledet, begynte jeg å motta klager fra andre ikke-sørafrikanske deltakere (en e-post: "tuller han?"). Mens jeg hadde forstått “Afrikatid”, gjorde ikke representanter fra andre internasjonale organisasjoner det, og vi trengte dem til å være glade for at vi skulle få fremgang som et team.
Til slutt bestemte jeg meg for å fokusere på det vi faktisk prøvde å oppnå, og vurdere hva som kan stå i veien for det. Så ubehagelig som jeg følte å ta opp saken, konfronterte jeg min kollega om hans gjentatte forsinkelse, noe som gjorde det stadig vanskeligere for teammedlemmene å ta arbeidet på alvor. Samtalen var litt smertefull og han var ikke begeistret, men han var aldri sen på et møte etter det.
Husker det store bildet
Faren for jobbfrustrasjon mens du jobber i utlandet, er at den lett kan spinnes inn i en rekke hjemlengsler og gjette din beslutning om å flytte. I disse tilfellene syntes jeg det var nyttig å huske det store bildet og hvorfor jeg var der til å begynne med. Hvis du har flyttet til et annet land for å jobbe og ofret livet ditt hjemme, har du utvilsomt en underliggende lidenskap. Det er lett å miste den lidenskapen fra syne når du er hjemlengsel, forvirret og står overfor en haug med Excel-regneark og ubesvarte e-postmeldinger. Men det er viktig å koble seg til igjen nå og da.
For meg hjalp det å ta ting med et saltkorn, velge å le i stedet for å gråte, og feire små prestasjoner i stedet for å slå meg opp om ikke å løse HIV / AIDS i Sør-Afrika. Det siste året har hatt sin del av kultursjokk og frustrasjoner, men de tøffe øyeblikkene oppveies av de givende - øyeblikkene når jeg husker at det på slutten av dagen ikke er så mye som skiller oss som mennesker.
Tross alt stammer vi alle fra de samme afrikanske forfedrene, som jeg er ganske sikker operert mest lykksalig på "Afrikatid."
