MIME står for "Multipurpose Internet Mail Extensions". Det høres både komplisert og meningsløst, men MIME utvider den opprinnelige evnen til internett-e-post på en spennende måte.
E-postmeldinger er definert av RFC 822 (og senere RFC 2822) siden 1982, og de vil trolig fortsette å overholde denne standarden i lang tid framover.
Ingenting, men tekst, vanlig tekst
Dessverre lider RFC 822 av en rekke mangler. Mest spesielt, meldinger som samsvarer med denne standarden, må ikke inneholde noe annet enn vanlig ASCII-tekst.
For å kunne sende filer (som bilder, tekstbehandlingsdokumenter eller programmer), må man konvertere dem til ren tekst først og deretter sende resultatet av konverteringen i kroppen til en e-postmelding. Mottakeren må trekke ut teksten fra meldingen og konvertere den til binærfilformatet på nytt. Dette er en tungvint prosess, og før MIME måtte alt gjøres for hånd.
MIME korrigerer dette problemet vedlagt RFC 822, og det gjør det mulig å bruke internasjonale tegn i e-postmeldinger også. Med begrensningen RFC 822 til ren tekst (engelsk), hadde dette ikke vært mulig før.
Mangelen på struktur
I tillegg til å være begrenset til ASCII-tegn, identifiserer RFC 822 ikke strukturen til en melding eller formatet på dataene. Siden det er klart at du alltid får et søppel med rente tekstdata, var dette ikke nødvendig når standarden ble definert.
MIME, derimot, lar deg sende flere biter av forskjellige data i en melding (si et bilde og et Word-dokument), og det forteller mottakerens e-postklient hvilket format dataene er i, slik at de kan lage smarte valg som viser meldingen.
Når du får et bilde, trenger du ikke lenger å finne ut at det kan ses med en bildeviser. Din e-postklient viser enten selve bildet eller starte et program på datamaskinen som kan.
Bygg på og utvide RFC 822
Nå hvordan fungerer MIME magien? I utgangspunktet bruker den den besværlige prosessen med å sende vilkårlig data i vanlig tekst beskrevet ovenfor. MIME-meldingsstandarden erstatter ikke standarden som er fastsatt i RFC 822, men utvider den. MIME-meldinger kan ikke inneholde noe annet enn ASCII-tekst.
Dette betyr at alle e-postdata fremdeles skal være kodet i vanlig tekst før meldingen sendes, og den må dekodes til det opprinnelige formatet på mottakerenden igjen. Tidlige e-postbrukere måtte gjøre det manuelt. MIME gjør det for oss komfortabelt og sømløst, vanligvis via en smart prosess som kalles Base64-koding.
Livet som en MIME-e-postmelding
Når du skriver en melding i et e-postprogram som er i stand til MIME, gjør programmet omtrent følgende:
- Hvis meldingen bare er i ren ASCII-tekst, forlater den den alene og bare forteller mottakerens e-postklient å forvente noe annet enn vanlig tekst.
- Hvis meldingen inneholder ett eller flere vedlegg og en kropp med HTML-formatering, blir hver del sett på og behandlet separat.
For det første bestemmes formatet av dataene. Dette er nødvendig for å fortelle mottakers e-postklient hva som skal gjøres med dataene og for å sikre riktig koding slik at ingenting går tapt under overføringen.
Da er dataene kodet hvis det er i et annet format enn vanlig ASCII-tekst. I kodingsprosessen blir dataene omgjort til ren tekst som passer for RFC 822-meldinger.
Til slutt blir de kodede dataene lagt inn i meldingen, og mottakers e-postklient informeres om hvilke typer data som kan forventes: Er det vedlegg? Hvordan er de kodet? Hvilket format var den opprinnelige filen i?
På mottakerens slutt, er prosessen omvendt. For det første leser e-postklienten informasjonen som ble lagt til avsenderens e-postklient: Må jeg se etter vedlegg? Hvordan dekoder jeg dem? hvordan håndterer jeg de resulterende filene? Deretter blir hver del av meldingen ekstrahert og dekodet hvis det er nødvendig. Endelig viser e-postklienten de resulterende delene til brukeren. Slett tekstlegemet vises på linje i e-postklienten sammen med bildevedlegget. Programmet som er vedlagt meldingen, vises med et vedleggsikon, og brukeren kan bestemme hva han skal gjøre med det. Hun kan lagre det et eller annet sted på disken, eller starte det direkte fra e-postprogrammet.
