Mannen Rhonda Meade ble forelsket i lovet å elope med henne til et tropisk øyparadis hvor de kunne bli gift på hvite strender mens solnedgangen skimte over stort krystallklart vann.
Men det eneste som gikk bort fra den 36 år gamle ensmors liv av motgang, ville til slutt være alle hennes besparelser og sikkerheten hun hadde betrodd "Walter."
Meade, hvis navn er blitt forandret for å beskytte sin identitet, var en av de millioner av mennesker som flocker til Internett hvert år på jakt etter romantikk og et langsiktig forhold. Som mange enslige kvinner fant den midwestlige moren til to og vaktmesteren for sin sorgfulle far mange muligheter og muligheter når det gjaldt å møte menn online.
Angi en Yahoo! Chat-rom en kveld etter å ha jobbet nattskiftet i detaljhandelsjobben, møtte hun en mann bare en stat unna som fortryllet henne fra det øyeblikket hun først snakket med ham.
"Han var ekstremt intelligent og kom over som veldig romantisk og oppriktig interessert i meg," sa Meade. "Jeg trodde han var for god til å være sant."
Chatter nattlig over Yahoo! Messenger fra oktober 2006 til februar 2007, Walter, en selvstendig beskrevet hvite krage ingeniør, og høyskole sport entusiast, endte opp med å ta spellbound Meade for turen av livet hennes.
"Vi skulle gifte seg," husker hun, kjemper tilbake tårer. "Men da fortalte han meg at han hadde mistet sin jobb, ble lagt av, og at han hadde behov. Så gjorde jeg det jeg ville ha gjort for noen jeg var investert i slik. Jeg ga ham pengene. "
Etter å ha overført $ 7000 til Walters bankkonto fra egen sparingskonto, sier Meade at hennes chatter med mannen ble mindre hyppige, og til slutt stoppet helt.
"Jeg ble tatt for en idiot," sa Meade, "og jeg var hjerteskåret."
Den nigerianske svindelen flytter til meldinger
Men mens Walter hadde falt på vanskelige tider, drepte en nigeriansk mann tusenvis av miles unna en drap som en del av en svindeloperasjon som målretter menn og kvinner inn i romantiske forhold bare for å la dem være høye og tørre.
"Du tror aldri du kan bli et offer før det skjer med deg," sa Meade. "Men med så mange mennesker som det er online, er Internett moden med folk disse svindelmennene kan suge inn i deres ordning."
Hvert år bruker tusenvis av menn og kvinner online chatfora og meldingsapplikasjoner for å møte potensielle datoer og kanskje potensielle ektefeller. Men mens personen i den andre enden av meldingsappen din kan virke legitim, hvordan kan du fortelle?
En av de lengste løpende svindelene via post og Internett, den nigerianske 419-svindelen (oppkalt etter delen av den nigerianske koden som omhandler økonomiske svindelordninger), hevder at en velstående bedriftseier eller regjeringens offisielle trenger hjelp til å overføre millioner av dollar ut av hans land i bytte for en prosentandel av midlene til hjelpen din. Etter å ha blitt enige om å hjelpe, spør svindleren ofte om hjelpen med å tjene penger for å få pengene overført.
I dag har svindelen flyttet til meldinger og sosiale medier, der den nye operasjonen innebærer falske bilder og falske identiteter. Det er anslått at svindel, som har eksistert i minst 20 år, koster ofre hundre millioner dollar årlig.
Meade var et av de ofrene.
"Etter å ha rapportert hendelsen til både føderal og lokal rettshåndhevelse, ble jeg fortalt at jeg sannsynligvis ikke bør forvente å se pengene igjen," sa hun. "Og det gjorde jeg ikke."
Beskytter deg selv
Mens Internett kan være et verdifullt sted å møte nye venner og mulige kjærlighetsinteresser, bør folk være forsiktige når man tar påstand og kontakter til pålydende, ifølge kriminalitetssenteret for Internettkriminalitet.
Den elektroniske FBI og National White Collar Crime Center-partnerskapet, som er ansvarlig for å undersøke og spore tusenvis av klager hvert år, foreslår følgende når det handler om enkeltpersoner eller bedrifter online:
- Ikke avslør personlig informasjon når du chatter på sosiale medier eller på en meldingsapp
- Ikke anta at et individ eller selskap er legitimt basert på utseende og bevis fra dem
- Ikke svar på forespørsler om bankkonto eller annen finansiell informasjon
- Vær forsiktig med personer som hevder å representere en utenlandsk regjering
- Hvis avtalen lyder for godt til å være sant, er det sannsynligvis
Hvis du mener at du er offer for en Internett-svindel, rapporterer du svindel til kriminalitetssenteret for Internettkriminalitet og til din lokale rettshåndhevelse.
Sørg for å holde oversikt over eventuelle chatter, e-post eller annen korrespondanse du måtte ha mottatt som bevis, da rettshåndhevende organer kan be om alle dokumenter som en del av undersøkelsen.
Oppdatert av Christina Michelle Bailey 5/24/16
